Le Roman de Renart : le goupil devenu renard

L'histoire

Le Roman de Renart n'est pas une seule histoire, mais un ensemble de récits en vers, appelés branches, qui racontent les aventures de Renart, un goupil malin, menteur et affamé. Autour de lui vivent des animaux qui se comportent comme les gens du Moyen Âge : le roi Noble le lion, le loup Isengrin, ennemi juré de Renart, le coq Chantecler, le corbeau Tiécelin, l'ours Brun, le chat Tibert.

Les anguilles. En hiver, Renart a faim. Il voit venir des marchands de poissons. Il se couche au milieu du chemin et fait le mort. Les marchands, ravis de trouver une belle fourrure, le jettent dans leur charrette. Renart mange tranquillement les poissons, emporte des colliers d'anguilles et saute à terre en se moquant d'eux.

La pêche à la queue. Renart raconte à Isengrin, qui a faim lui aussi, qu'on pêche très bien dans l'étang gelé : il suffit de plonger sa queue dans un trou de la glace et d'attendre. Isengrin attend toute la nuit… et sa queue reste prise dans la glace. Au matin, des chasseurs arrivent. Le loup ne s'échappe qu'en y laissant le bout de sa queue.

Le fromage de Tiécelin. Renart flatte le corbeau Tiécelin, perché avec un fromage, pour qu'il chante… et récupère le fromage, comme dans la fable d'Ésope.

À la fin de plusieurs branches, Renart est convoqué devant la cour du roi Noble pour ses crimes, et il s'en sort toujours par de beaux discours.

D'où vient ce récit

Selon la Bibliothèque nationale de France, ces récits ont été écrits en ancien français par des auteurs anonymes, entre 1170 et 1250. Ils s'inspirent d'une longue tradition de récits d'animaux en latin, elle-même héritière des fables d'Ésope. De nombreux manuscrits, du XIIIe au XVe siècle, montrent le grand succès de ces histoires ; l'un d'eux, conservé à la BnF, contient plus de cinq cents petites peintures, comme une bande dessinée du Moyen Âge.

Avant Renart, en français, le renard s'appelait le goupil. Le personnage est devenu si célèbre que son nom propre a remplacé le nom de l'animal.

Ce que dit ce récit

Le Roman de Renart est une satire : en faisant parler des animaux, les auteurs se moquent de la société de leur temps, des seigneurs, des juges, des hommes d'Église, de la justice du roi. Ils parodient aussi les grands romans de chevalerie. Renart est un drôle de héros : il ment, vole et fait du mal, mais il est si intelligent et si drôle que le lecteur rit avec lui.

C'est l'occasion de se demander pourquoi on aime tant les rusés, et où passe la limite entre la ruse amusante et la méchanceté. La BnF note que Renart n'est ni tout à fait un méchant, ni tout à fait un héros.

Ses cousins dans le monde

• En Flandre, au XIIIe siècle, Reinaert le renard raconte les mêmes aventures en néerlandais ; en Allemagne, l'écrivain Goethe en a tiré en 1794 son Reineke Fuchs.
• En Norvège, un conte explique pourquoi l'ours a la queue courte : un renard l'a convaincu de pêcher avec sa queue dans la glace.
• En Afrique, le rôle du rusé est souvent tenu par le lièvre, comme Leuk au Sénégal, ou par l'araignée Anansi ; en Asie, par le chacal ou le renard.

Pour aller plus loin

• Le Corbeau et le Renard, la fable que Renart rejoue avec Tiécelin.
• Leuk le lièvre et Bouki l'hyène, le rusé des contes du Sénégal.
• Le Moyen Âge européen, la société dont se moque le Roman de Renart.