Le prix Wolf, des sciences aux arts, souvent un pas avant le Nobel

Un inventeur devenu diplomate

Le prix porte le nom de Ricardo Wolf, né en 1887 à Hanovre, en Allemagne, dans une famille juive de quatorze enfants où l'on respecte beaucoup l'instruction. Avant la Première Guerre mondiale, il émigre à Cuba, qui devient sa seconde patrie. En 1924, il épouse Francisca Subirana, une championne de tennis.

Pendant de longues années, il cherche un procédé pour récupérer le fer contenu dans les résidus des fonderies. Il finit par réussir : son invention est utilisée dans des aciéries du monde entier et fait sa fortune.

Il soutient dès le début la révolution cubaine de Fidel Castro, qui le nomme en 1961 ambassadeur de Cuba en Israël. Il le reste jusqu'en 1973, quand Cuba rompt ses relations avec Israël, et choisit alors de rester dans ce pays. En 1975, il crée avec sa femme la fondation Wolf. Il meurt en février 1981 ; Francisca le suit moins d'un mois plus tard.

Ce qu'il récompense

Le prix est remis depuis 1978 à des personnes vivantes, pour des réalisations « dans l'intérêt de l'humanité et des relations amicales entre les peuples », sans considération de nationalité, d'origine, de religion, de sexe ou d'opinion politique.

• Cinq domaines scientifiques : agriculture, chimie, mathématiques, médecine, physique. Le prix d'agriculture est rare parmi les grandes récompenses, au point qu'on l'appelle parfois « le Nobel de l'agriculture ».
• Les arts, en alternance : architecture, musique, peinture et sculpture.
• Chaque année, cinq prix sont remis, et tous les domaines ne sont pas récompensés chaque fois. En 2025, par exemple, il n'y a pas eu de prix de mathématiques.
• Chaque prix comprend un diplôme, une médaille et 100 000 dollars. Près de 400 scientifiques et artistes l'ont reçu.

Comment on est choisi

La proposition se fait sur invitation : il faut s'adresser à la fondation, qui décide qui peut proposer. On ne peut pas se proposer soi-même, et le prix va à des personnes, jamais à des institutions. Une proposition reste valable trois ans. Des jurys internationaux, renouvelés chaque année et composés de grands spécialistes, choisissent les lauréats. Les membres des jurys travaillent bénévolement.

Quelques lauréats, et leur chemin

Chien-Shiung Wu (née en Chine, prix de physique 1978). Physicienne à l'université Columbia de New York, elle mène en 1956 une expérience très délicate qui montre qu'une loi que tout le monde croyait universelle, la « conservation de la parité », n'est pas respectée dans certaines désintégrations radioactives. Deux théoriciens, Chen Ning Yang et Tsung-Dao Lee, l'avaient prédit quelques mois plus tôt. En 1957, le Nobel de physique leur est remis, à eux seuls. Vingt et un ans plus tard, le tout premier prix Wolf de physique va à Chien-Shiung Wu, pour son exploration « persévérante et réussie » de cette force.

Ahmed Zewail (Égypte, prix de chimie 1993). Né en 1946 à Damanhour, en Égypte, il grandit à Disouk, au bord du Nil ; son père travaille pour l'État et tient aussi sa propre affaire. Après le baccalauréat, un bureau national répartit les élèves entre les universités selon leurs notes : il est envoyé en sciences à l'université d'Alexandrie. Il racontera que la chance lui a ainsi donné le métier qu'il aime le plus. Il y obtient sa licence et son master de chimie, puis part faire son doctorat aux États-Unis. Avec des lasers ultra-rapides, il parvient à « filmer » une réaction chimique et à voir, pour la première fois, la liaison entre deux atomes se briser. Six ans après le prix Wolf, en 1999, il reçoit seul le prix Nobel de chimie. Voir aussi les Africains prix Nobel.

Omar Yaghi (né en Jordanie, prix de chimie 2018). Né en 1965 à Amman, en Jordanie, dans une famille nombreuse de réfugiés, il est envoyé aux États-Unis à 15 ans. Il y étudie la chimie jusqu'au doctorat, puis invente des cristaux pleins de minuscules cavités, capables de capturer et de stocker certaines substances. Il partage le prix Wolf avec le Japonais Makoto Fujita, puis reçoit en 2025 le prix Nobel de chimie.

Yuan Longping (Chine, prix d'agriculture 2004). Il met au point un riz hybride bien plus productif. Après dix ans de travail en commun de centaines de chercheurs, les rendements augmentent d'environ 20 %, et la production de riz de la Chine de 50 %. Il partage ses techniques et ses semences avec des scientifiques du monde entier, pour lutter contre la faim.

Dans les arts, on trouve aussi bien des architectes et des peintres que des musiciens populaires, comme Stevie Wonder, lauréat en 2021.

Un prix qui annonce souvent le Nobel

En physique, sur 26 prix Wolf remis de 1978 à 2010, 14 lauréats ont ensuite reçu le prix Nobel, dont cinq dès l'année suivante. Avant la création du prix Abel en 2002, le prix Wolf de mathématiques était aussi l'une des plus hautes récompenses de cette discipline, avec la médaille Fields.

Ce que la légende oublie

• Le prix peut réparer un oubli, pas l'effacer. Chien-Shiung Wu n'a jamais reçu le Nobel. Son histoire rappelle combien le travail des femmes de science a été sous-estimé.
• Un fort déséquilibre entre pays. Selon un décompte arrêté en 2023, qui compte chaque nationalité d'un lauréat, près de 190 lauréats sont liés aux États-Unis, 41 au Royaume-Uni, 25 à Israël, 23 à la France, et un seul à l'Égypte comme à l'Afrique du Sud.
• Derrière un nom, des équipes. Le riz hybride de Yuan Longping est le fruit du travail de centaines de chercheurs.

Et toi ?

Zewail a commencé dans une université de son pays, Yaghi a quitté sa famille à 15 ans, Wu a construit patiemment une expérience que d'autres jugeaient trop difficile. Ce qui les réunit : une question précise, beaucoup de patience, et des collègues. Les filières qui y mènent sont variées : chimie, physique, agronomie, médecine, mathématiques, architecture, musique.