Le parc des Virunga et le volcan Nyiragongo, en RDC

Où, quand, par qui

Le parc national des Virunga se trouve dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC), dans la province du Nord-Kivu, le long des frontières avec l'Ouganda et le Rwanda. On y trouve des volcans, des forêts, des savanes et des lacs.

Il a été créé en 1925, à l'époque coloniale, sous le nom de parc national Albert, du nom du roi des Belges. C'est le premier parc national d'Afrique. Il a pris le nom de parc des Virunga en 1969, après l'indépendance du pays. Il est géré par l'Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN).

Au sud du parc, à environ 15 kilomètres au nord de la ville de Goma, se dresse le Nyiragongo, un volcan d'environ 3 470 mètres.

Comment la nature l'a façonné

Les volcans des Virunga sont nés de la grande fracture de l'est de l'Afrique, le rift, où l'écorce terrestre s'étire et se déchire, laissant remonter la roche fondue.

Le Nyiragongo a deux particularités rares. Dans son cratère se trouve le plus grand lac de lave actif en permanence du monde, large d'environ 230 mètres et actif depuis au moins 1971. Et sa lave contient très peu de silice, la matière qui rend la lave épaisse : elle est donc très fluide et peut dévaler les pentes à plus de 60 kilomètres à l'heure. C'est la lave la plus rapide connue.

Ce qu'ils racontent

Le parc raconte une nature exceptionnelle : il abrite une partie des derniers gorilles de montagne, et le seul orphelinat au monde pour ces gorilles, le centre Senkwekwe, ouvert en 2009. En 2017, l'espèce a quitté la catégorie « en danger critique » pour la catégorie « en danger » : les efforts de protection portent leurs fruits.

Il raconte aussi les malheurs de l'est du pays. En 1994, après le génocide au Rwanda voisin, près de deux millions de personnes fuient vers la région. Les guerres qui suivent frappent le parc : braconnage des gorilles, massacre de centaines d'hippopotames, attaques contre les gardes. En avril 2020, une attaque a tué 12 gardes et 5 civils, la pire de l'histoire du parc ; en janvier 2021, six autres gardes ont été tués par une milice.

Le volcan raconte enfin la vie à côté du danger : en 1977, en 2002 et en 2021, la lave du Nyiragongo a coulé vers Goma.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Combien de victimes en 2002 ? Le parc parle de 147 morts et de 400 000 personnes évacuées ; le magazine National Geographic, de près de 250 morts et d'un cinquième de la ville détruit. Pour l'éruption de 1977, les estimations vont de 600 à 2 000 morts. Les chiffres varient parce qu'il est difficile de compter dans l'urgence.

Goma est-elle loin ? Selon les sources, le volcan est à 10 ou 15 kilomètres de la ville, qui compterait 1,5 à 2 millions d'habitants. Ces écarts viennent de ce que l'on mesure, et de l'année de chaque estimation.

Peut-on prévoir les éruptions ? On l'espérait. Mais le 22 mai 2021, l'éruption a surpris les scientifiques : selon une étude publiée dans la revue Nature, elle a été provoquée par une rupture du flanc du volcan, sans signes précurseurs clairs. Plus de 400 000 personnes ont fui et au moins 32 sont mortes.

Les protéger aujourd'hui

Le parc des Virunga est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, et sur la liste du patrimoine en péril depuis 1994, à cause des conflits armés.

Le protéger, c'est protéger à la fois les animaux et les habitants. Les gardes de l'ICCN risquent leur vie face aux groupes armés. L'Observatoire volcanologique de Goma, créé en 1986, surveille le Nyiragongo pour alerter la population, mais l'éruption de 2021 a montré combien la prévision reste difficile.

Pour aller plus loin

• Les volcans du Kivu, le Nyiragongo, le lac Kivu et ceux qui les surveillent.
• Les parcs nationaux de la RDC, les autres grands parcs du pays.
• Les plaques tectoniques, pour comprendre le rift africain.