Le Moyen Âge européen : seigneurs, châteaux, croisades et peste noire

Où et quand

Le Moyen Âge est une période de l'histoire de l'Europe. On le fait commencer en 476, quand disparaît le dernier empereur romain d'Occident, et finir vers 1450-1500, avec la chute de Constantinople (1453), l'imprimerie et le premier voyage de Christophe Colomb (1492).

Ce nom a été inventé plus tard, par des savants de la Renaissance. Pour eux, c'était un « âge du milieu », entre l'Antiquité qu'ils admiraient et leur propre époque. Ils le jugeaient sombre et ignorant. Les historiens d'aujourd'hui ne sont pas d'accord : c'est aussi l'époque des cathédrales, des universités et de nombreuses inventions.

Seigneurs, vassaux et paysans

Après la fin de Rome, l'Europe de l'Ouest est partagée entre des royaumes. Le roi des Francs Charlemagne en réunit une grande partie et se fait couronner empereur à Rome le 25 décembre 800. Mais après lui, son empire est partagé, et les rois ont du mal à se faire obéir.

Le pouvoir passe alors aux seigneurs, des guerriers qui possèdent des terres. C'est la féodalité :

• un seigneur puissant donne une terre, un fief, à un autre guerrier ;
• en échange, celui-ci devient son vassal : il lui jure fidélité et doit combattre pour lui ;
• sur ces terres vivent les paysans, la très grande majorité de la population. Beaucoup sont des serfs : ils n'ont pas le droit de quitter la terre du seigneur et lui doivent une partie de leurs récoltes et des journées de travail.

On disait que la société était faite de trois groupes : ceux qui prient (les religieux), ceux qui combattent (les chevaliers) et ceux qui travaillent (les paysans).

Les châteaux

Pour se protéger et surveiller leurs terres, les seigneurs construisent des châteaux. Les premiers, vers l'an mil, sont souvent de simples tours en bois posées sur une butte de terre. Peu à peu, ils deviennent de grands châteaux de pierre, avec un donjon, de hautes murailles, des tours, des fossés et un pont-levis.

L'Église, les cathédrales et les universités

L'Église catholique tient une place immense. Dans les monastères, des moines recopient les livres à la main, y compris des textes de l'Antiquité. Dans les villes, on bâtit des cathédrales de plus en plus hautes et lumineuses, comme Notre-Dame de Paris, commencée en 1163.

Les premières universités naissent à Bologne, en Italie, puis à Paris et à Oxford, vers 1100-1200. On y étudie la théologie, le droit, la médecine.

Les croisades

En 1095, le pape Urbain II appelle les chrétiens d'Occident à partir en armes vers Jérusalem, ville sainte des chrétiens, des juifs et des musulmans, alors aux mains de musulmans. C'est le début des croisades. En 1099, les croisés prennent Jérusalem et massacrent une grande partie de ses habitants. En 1187, le sultan Saladin reprend la ville. D'autres croisades suivent pendant deux siècles, jusqu'à la perte de leur dernière grande forteresse, Acre, en 1291.

La peste noire

En 1347, des navires venus de la mer Noire apportent en Sicile une maladie terrible, la peste. En cinq ans, jusqu'en 1352, elle tue entre un tiers et la moitié des habitants dans les régions touchées : environ 25 millions de personnes en Europe. Comme il manque ensuite de bras pour travailler, les survivants peuvent demander de meilleurs salaires, et le servage recule.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Les universités, et l'habitude de délivrer des diplômes.
• Des milliers d'églises, de cathédrales et de châteaux, qui font le paysage de l'Europe.
• Des villes fondées ou agrandies à cette époque, avec leurs marchés et leurs remparts.
• L'idée qu'un roi doit respecter la loi : en Angleterre, en 1215, les barons obligent le roi Jean à signer la Grande Charte, la Magna Carta.
• Des inventions venues de partout et répandues alors en Europe : les lunettes, l'horloge mécanique, le moulin à vent.

Zones d'ombre

La société féodale était très inégale : les serfs n'étaient pas libres, et les guerres entre seigneurs ravageaient les campagnes.

Les croisades ont été d'une grande violence. Dès 1096, des croisés massacrent des communautés juives en Allemagne, sur leur route. Pendant la peste, on accuse faussement les juifs d'avoir empoisonné les puits, et des milliers sont tués. L'Église crée aussi, au XIIIe siècle, des tribunaux de l'Inquisition pour poursuivre ceux qu'elle juge hérétiques.

Enfin, les femmes étaient exclues des universités. On imagine souvent le Moyen Âge comme l'époque des grands bûchers de sorcières : en réalité, la grande chasse aux sorcières a eu lieu surtout plus tard, aux XVIe et XVIIe siècles.

Pour aller plus loin

• Saladin, le sultan qui a repris Jérusalem en 1187.
• Jeanne d'Arc, paysanne et cheffe de guerre à la fin du Moyen Âge.
• Christine de Pizan, qui écrivait vers 1400 pour défendre les femmes.
• L'Empire byzantin, l'autre moitié de la chrétienté à la même époque.