Le marathon et les courses de fond : 42,195 kilomètres d’endurance

Une légende et une distance étrange

Selon une légende grecque, un messager aurait couru de la ville de Marathon jusqu'à Athènes pour annoncer une victoire, avant de mourir d'épuisement. Rien ne prouve que cette histoire soit vraie, mais elle a inspiré les organisateurs des premiers Jeux olympiques modernes, en 1896 à Athènes, qui ont créé une course sur ce trajet. Elle a été gagnée par un Grec, Spyridon Louis.

La distance actuelle, 42,195 kilomètres, vient des Jeux de Londres de 1908 : le parcours partait du château de Windsor et finissait devant la loge royale du stade. Cette distance est devenue officielle quelques années plus tard.

Courir longtemps : ce qui se passe dans le corps

Le marathon est une épreuve d'endurance : il ne s'agit pas d'aller très vite pendant quelques secondes, mais de tenir un rythme élevé pendant des heures.

• Le cœur et les poumons doivent apporter de l'oxygène aux muscles sans relâche. L'entraînement les rend plus efficaces.
• Les muscles brûlent du sucre, stocké dans le corps, et des graisses. Vers le trentième kilomètre, les réserves de sucre s'épuisent parfois d'un coup : les coureurs appellent ce moment « le mur ». C'est pourquoi on mange et on boit pendant la course.
• Il faut aussi boire régulièrement, sans excès, pour compenser la sueur.

Un marathon se prépare pendant des mois. Les médecins déconseillent de le courir avant l'âge adulte : un corps qui grandit a besoin de distances plus courtes.

Les autres courses de fond

Le marathon n'est pas la seule course de fond. Sur la piste, on court le 5 000 mètres et le 10 000 mètres. Sur route, le semi-marathon fait la moitié de la distance, 21,1 kilomètres. Le cross-country se court dans la nature, sur l'herbe et la boue. Et certains coureurs vont encore plus loin, avec des ultramarathons de cent kilomètres ou plus.

Les grands marathons du monde

Chaque année, des dizaines de milliers de personnes courent à New York, Londres, Berlin, Chicago, Tokyo et Boston, aux côtés des champions. Le marathon de Boston, créé en 1897, est le plus ancien marathon annuel du monde.

Les femmes ont longtemps été exclues de ces courses. En 1967, l'Américaine Kathrine Switzer est la première femme à terminer le marathon de Boston avec un dossard officiel, obtenu en s'inscrivant avec ses seules initiales. Boston n'ouvre officiellement une catégorie féminine qu'en 1972, et le marathon féminin n'entre aux Jeux olympiques qu'en 1984.

Les records au 1er octobre 2026

• Chez les hommes, le Kényan Sabastian Sawe a couru le marathon de Londres en 1 h 59 min 30 s, le 26 avril 2026. C'est le premier marathon en moins de deux heures dans une course homologuée : le record précédent, 2 h 00 min 35 s, appartenait à son compatriote Kelvin Kiptum, mort en 2024.
• Chez les femmes, dans une course où les hommes courent aussi, le record est de 2 h 09 min 56 s, établi à Chicago en 2024 par la Kényane Ruth Chepngetich. En 2025, elle a été suspendue trois ans pour dopage, à la suite d'un contrôle positif effectué en mars 2025, quelques mois après ce record, qui reste homologué.
• Dans une course réservée aux femmes, le record appartient à l'Éthiopienne Tigst Assefa, en 2 h 15 min 41 s, à Londres le même jour que Sawe.

Pourquoi deux records chez les femmes ? Dans une course mixte, des hommes rapides peuvent servir de « lièvres » et abriter les coureuses du vent : la performance n'est pas tout à fait comparable.

L'Afrique de l'Est, terre de coureurs

En 1960, aux Jeux de Rome, l'Éthiopien Abebe Bikila gagne le marathon pieds nus. Il devient le premier champion olympique noir africain. Depuis, les coureurs du Kenya et d'Éthiopie dominent les courses de fond. Les spécialistes citent plusieurs raisons qui se combinent : l'entraînement en altitude, sur les hauts plateaux où l'air contient moins d'oxygène, des écoles de course très organisées, et un travail énorme. Aucune explication simple, et surtout pas une prétendue « course dans les gènes », ne suffit.

Pour aller plus loin

• Ce que fait le cœur pendant l'effort : Le cœur et la circulation du sang
• Courir, sauter, lancer : L'athlétisme
• Ce qu'il faut boire et manger avant une course : Manger et boire quand on fait du sport