Le Machu Picchu, le domaine inca des Andes

Où, quand, par qui

Le Machu Picchu se trouve dans le sud du Pérou, en Amérique du Sud, sur une crête de montagne à environ 2 430 mètres d'altitude, au-dessus de la vallée de l'Urubamba et à 80 kilomètres au nord-ouest de Cuzco, l'ancienne capitale des Incas.

C'était un domaine royal, une sorte de palais de campagne, de l'empereur inca Pachacuti, qui a fait de son peuple le plus grand empire de l'Amérique d'avant Christophe Colomb. Le site a été occupé environ de 1420 à 1530, jusqu'à l'arrivée des conquérants espagnols. Il a ensuite été abandonné.

Comment on l'a construit

Le Machu Picchu est bâti dans le style inca classique : des murs de pierres taillées et polies, assemblées sans mortier, simplement taillées pour s'ajuster. Ses trois bâtiments principaux sont l'Intihuatana, le temple du Soleil et la salle des Trois Fenêtres.

Les ossements de 26 personnes enterrées sur le site ont été étudiés : ils portent peu de traces de travaux de force. C'étaient sans doute des serviteurs du domaine, qui y vivaient une fois le chantier fini. Des bâtisseurs eux-mêmes, on sait en revanche très peu de chose.

Ce qu'il raconte

Le Machu Picchu raconte la puissance de l'Empire inca, capable de bâtir dans des montagnes vertigineuses, et la vie d'une cour royale loin de la capitale. C'est aujourd'hui le symbole le plus connu de la civilisation inca et l'un des emblèmes du Pérou.

Il raconte aussi la conquête espagnole : quelques décennies après sa construction, l'empire s'effondre, et le domaine est déserté. Les Espagnols, eux, ne semblent pas l'avoir connu.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Une cité perdue ? En 1911, l'historien américain Hiram Bingham, de l'université Yale, fait connaître le Machu Picchu au monde entier. On dit souvent qu'il l'a « découvert ». C'est faux : il y est arrivé guidé par un muletier de la région, et des paysans connaissaient et cultivaient le site. Bingham cherchait en réalité une autre ville, Vilcabamba, le dernier refuge des Incas : c'est elle, et non le Machu Picchu, qu'on pourrait appeler la « cité perdue ».

Plus vieux qu'on ne le croyait. Les historiens pensaient qu'il avait été bâti après 1440, en se fiant à des récits écrits par les Espagnols après la conquête. En 2021, l'archéologue Richard Burger, de l'université Yale, a daté au radiocarbone les ossements retrouvés sur place : le site était déjà occupé vers 1420, au moins vingt ans plus tôt. Les preuves scientifiques ont corrigé les textes.

Le protéger aujourd'hui

Le Machu Picchu est un sanctuaire historique du Pérou depuis 1981 et est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983. En 2007, un vote mondial l'a placé parmi les « nouvelles merveilles ».

Une grande partie des bâtiments a été reconstruite pour montrer aux visiteurs à quoi ils ressemblaient : 30 % l'étaient déjà en 1976, et la restauration continue. Tout l'enjeu est d'accueillir le public sans user les pierres et les sentiers.

Les objets emportés par Bingham ont longtemps été gardés à Yale, aux États-Unis. Le 30 novembre 2010, Yale et le gouvernement péruvien ont signé un accord pour leur retour, et un centre d'étude a été créé avec l'université de Cuzco en 2011.

Pour aller plus loin

• Les montagnes du monde, pour comprendre la vie et l'agriculture en altitude.
• Christophe Colomb, le voyage de 1492 qui a ouvert la voie à la conquête de l'Amérique.
• Musées et patrimoine, sur la question des objets rendus à leur pays d'origine.