Le Kilimandjaro, le toit de l’Afrique

Où, quand, par qui

Le Kilimandjaro se trouve dans le nord de la Tanzanie, juste au sud de la frontière avec le Kenya, en Afrique de l'Est. Il s'élève seul au-dessus des plaines et des savanes, ce qui le rend visible de très loin.

C'est la plus haute montagne d'Afrique. Son point culminant, le pic Uhuru (« liberté » en swahili), atteint 5 895 mètres selon la mesure la plus souvent citée ; une autre mesure donne 5 892 mètres.

Les peuples qui vivent sur ses pentes fertiles le connaissent depuis toujours. Le premier sommet atteint par des alpinistes européens l'a été en 1889, par l'Allemand Hans Meyer et l'Autrichien Ludwig Purtscheller. Le Mawenzi, le deuxième sommet, n'a été gravi qu'en 1912.

Comment la nature l'a façonné

Trois volcans en un. Le Kilimandjaro est un massif volcanique formé de trois grands volcans : Kibo, le plus haut, qui porte le pic Uhuru, Mawenzi (5 149 mètres) et Shira. Comme tous les volcans de ce type, il s'est construit en couches de lave, de cendres et de débris volcaniques empilés au fil des éruptions.

De la glace près de l'équateur. Le sommet porte des glaciers, alors qu'il n'est qu'à quelques centaines de kilomètres de l'équateur. C'est l'altitude qui l'explique : plus on monte, plus il fait froid. La montagne est entourée de forêts, et son sommet enneigé domine la savane.

Ce qu'il raconte

Le Kilimandjaro est devenu un symbole de l'Afrique et de la Tanzanie, et l'un des grands buts de randonnée au monde. Chaque année, environ 50 000 personnes tentent l'ascension, qui dure en général de cinq à huit jours ; environ un tiers n'arrive pas au sommet. Pour atteindre le pic Uhuru, il faut traverser des étages de climat très différents, de la forêt de montagne au froid glacial du sommet.

Il raconte aussi le changement climatique. Ses neiges, longtemps vues comme éternelles, fondent à grande vitesse : des chercheurs de l'université d'État de l'Ohio ont calculé que 85 % de la glace qui couvrait la montagne en 1912 avait disparu en 2007.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Des neiges éternelles ? Pas si éternelles. Des carottes de glace prélevées au sommet montrent que ces glaciers existaient depuis plus de 11 700 ans sans avoir fondu durablement. Leur fonte actuelle est donc exceptionnelle.

Quand disparaîtront-ils ? En 2002, des scientifiques avaient annoncé leur disparition entre 2015 et 2020. Ce n'est pas arrivé : la glace a continué de fondre, mais plus lentement que prévu. Aujourd'hui, l'Organisation météorologique mondiale prévoit que les glaciers d'Afrique, ceux du Kilimandjaro, du mont Kenya et du Rwenzori, auront disparu vers 2040. Une prévision scientifique est une estimation, qui peut être corrigée avec de nouvelles mesures.

Le protéger aujourd'hui

Le parc national du Kilimandjaro, créé en 1973, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

Le tourisme fait vivre des guides et des voyagistes tanzaniens. En 2021, le gouvernement a relancé un projet de téléphérique pour doubler le nombre de visiteurs. Des voyagistes tanzaniens s'y opposent, en dénonçant des « impacts irréversibles » et en rappelant que les visiteurs viennent justement pour l'effort de la marche.

Pour aller plus loin

• Les montagnes du monde, comment l'altitude change le climat et les paysages.
• Le réchauffement climatique, qui fait fondre les glaciers d'Afrique.
• L'Afrique, un continent, pour situer la Tanzanie et ses voisins.