Le Grand Canyon, une gorge creusée par le Colorado

Où, quand, par qui

Le Grand Canyon se trouve dans l'État d'Arizona, dans le sud-ouest des États-Unis. C'est une immense gorge creusée par le fleuve Colorado, qui y serpente sur 446 kilomètres. Elle atteint environ 1,6 kilomètre de profondeur, et ses deux bords sont séparés par une quinzaine de kilomètres par endroits.

Personne ne l'a « construit » : c'est la nature qui l'a façonné. Mais des êtres humains y vivent et le parcourent depuis des milliers d'années. Le parc national est situé sur les terres ancestrales de onze peuples amérindiens d'aujourd'hui, pour qui le canyon garde une grande importance.

Comment la nature l'a façonné

Les géologues du parc résument son histoire en quatre étapes.

1. Le dépôt. Il y a près de deux milliards d'années, des roches se forment en profondeur : ce sont les roches sombres du fond du canyon, parmi les plus vieilles visibles sur Terre. Au-dessus, pendant des centaines de millions d'années, se déposent des couches de sédiments : du sable, de la boue, des coquilles, au fond de mers, de lacs ou dans des déserts. Elles deviennent des roches en couches, comme les pages d'un livre.

2. Le soulèvement. Il y a 70 à 30 millions d'années, les mouvements des plaques de l'écorce terrestre soulèvent toute la région. Elle devient un haut plateau, le plateau du Colorado. La couche du sommet, le calcaire de Kaibab, s'est formée au fond d'un océan il y a environ 270 millions d'années ; elle se trouve aujourd'hui jusqu'à 2 700 mètres d'altitude.

3. Le creusement. Il y a seulement 5 à 6 millions d'années, le Colorado commence à entailler ce plateau, en emportant sable et cailloux qui usent la roche comme du papier de verre.

4. L'érosion. Les rivières qui se jettent dans le fleuve, la pluie, le gel qui fait éclater la roche élargissent ensuite la gorge.

Ce qu'il raconte

Le Grand Canyon est une bibliothèque de la Terre. En descendant du bord vers le fleuve, on remonte le temps : chaque couche raconte un paysage disparu, une mer chaude, un désert de dunes, et contient parfois des fossiles. C'est ce que les géologues appellent la règle de superposition : les couches les plus anciennes sont en bas, les plus jeunes en haut.

Pour les onze peuples amérindiens liés au canyon, ce n'est pas seulement un paysage ou un livre de géologie : c'est un territoire habité depuis des milliers d'années, avec sa propre histoire humaine.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Le canyon a-t-il deux milliards d'années ? Non, et c'est une confusion fréquente. Ses roches les plus anciennes ont près de deux milliards d'années, mais la gorge elle-même n'a commencé à se creuser qu'il y a 5 à 6 millions d'années. Le fleuve a découpé en « peu » de temps des roches très anciennes.

Comment le plateau s'est-il soulevé sans se plisser ? Les montagnes Rocheuses, voisines, ont été tordues et froissées en se soulevant. Le plateau du Colorado, lui, est monté presque à plat. Les géologues reconnaissent que ce soulèvement reste en partie une énigme.

Le protéger aujourd'hui

Le parc national du Grand Canyon est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979. Il est géré par le service des parcs nationaux des États-Unis, qui encadre les excursions, les descentes du fleuve en radeau et les activités commerciales.

L'homme a aussi changé le fleuve : deux grands barrages, celui de Glen Canyon en amont et celui de Hoover en aval, retiennent désormais une grande partie des sédiments que le Colorado transportait. Le fleuve qui coule au fond du canyon n'est plus tout à fait le même que celui qui l'a creusé.

Pour aller plus loin

• L'histoire de la Terre racontée par les fossiles, pour apprendre à lire les couches de roches.
• Les plaques tectoniques, les mouvements qui ont soulevé le plateau.
• Les grands fleuves du monde, dont le Colorado.