Le cycle menstruel : quatre étapes, quatre hormones

Un cycle, pas un événement

Le cycle menstruel commence le premier jour des règles, qu'on appelle le jour 1, et se termine la veille des règles suivantes. Sa durée moyenne est d'environ 28 jours, mais la plupart des femmes n'ont pas des cycles d'exactement 28 jours.

• Chez l'adulte, des cycles réguliers de 21 à 35 jours sont normaux.
• Chez l'adolescente, les cycles vont souvent de 21 à 45 jours, et ils peuvent varier beaucoup d'un mois à l'autre pendant les premières années.

Pour simplifier, on découpe le cycle en quatre étapes : les règles, la phase folliculaire, l'ovulation et la phase lutéale. Les médecins comptent d'ailleurs souvent les règles comme le début de la phase folliculaire ; on les sépare ici pour y voir plus clair.

Le chef d'orchestre : le cerveau

Tout part d'une zone du cerveau, l'hypothalamus. Il envoie un signal à l'hypophyse, une petite glande placée juste en dessous. L'hypophyse libère à son tour deux hormones qui voyagent dans le sang jusqu'aux ovaires.

Les ovaires répondent en fabriquant leurs propres hormones. Celles-ci renvoient des messages au cerveau, qui ajuste ce qu'il envoie. C'est un dialogue permanent, un peu comme un thermostat qui règle un chauffage.

Les quatre hormones, en une phrase chacune

• La FSH, ou hormone folliculo-stimulante, vient de l'hypophyse. Elle fait grandir dans l'ovaire de petits sacs remplis de liquide, les follicules, qui contiennent chacun un ovocyte.
• Les œstrogènes sont fabriqués par le follicule qui grandit. Ils épaississent à nouveau l'endomètre, la paroi de l'utérus, et finissent par déclencher la montée de la LH.
• La LH, ou hormone lutéinisante, vient aussi de l'hypophyse. Sa brusque montée, le pic de LH, provoque l'ovulation, puis transforme le follicule vide en corps jaune.
• La progestérone est fabriquée par le corps jaune. Elle prépare l'endomètre à accueillir un éventuel embryon, épaissit le mucus du col et fait monter très légèrement la température du corps.

Étape 1 : les règles

Quand le cycle précédent s'achève sans grossesse, les taux d'œstrogènes et de progestérone chutent. La couche superficielle de l'endomètre se détache et s'écoule avec un peu de sang : ce sont les règles. Elles durent en général 2 à 7 jours, cinq en moyenne.

Étape 2 : la phase folliculaire

Pendant que les règles se terminent, l'hypophyse augmente un peu sa production de FSH. Dans les ovaires, 3 à 30 follicules se mettent à grandir. Bientôt, un seul continue : le follicule dominant. Il fabrique de plus en plus d'œstrogènes, et l'endomètre s'épaissit de nouveau.

C'est l'étape dont la durée varie le plus d'une personne à l'autre et d'un cycle à l'autre. C'est surtout elle qui rend un cycle plus long ou plus court.

Étape 3 : l'ovulation

Quand les œstrogènes sont assez élevés pendant un moment, l'hypophyse libère d'un coup beaucoup de LH. Dans les heures qui suivent ce pic, le follicule dominant se rompt et libère son ovule, qui est recueilli par la trompe utérine.

• Certaines ressentent alors une petite douleur d'un côté du bas du ventre, pendant quelques minutes ou quelques heures. C'est normal.
• Les pertes blanches deviennent souvent plus claires, glissantes et étirables, un peu comme du blanc d'œuf cru.
• Les deux ovaires n'alternent pas sagement : celui qui libère l'ovule semble choisi au hasard.

Étape 4 : la phase lutéale

Le follicule vide se referme et devient le corps jaune, qui fabrique de la progestérone. L'endomètre devient épais et riche, prêt à accueillir un éventuel embryon. Les seins peuvent gonfler et devenir sensibles.

Cette phase est la plus régulière du cycle : environ 14 jours, entre 10 et 16 selon les personnes. S'il n'y a pas de grossesse, le corps jaune s'éteint, les hormones chutent, et l'endomètre se détache : ce sont les règles suivantes, le jour 1 d'un nouveau cycle.

Ce qu'il faut en retenir

• L'ovulation n'a pas lieu le « jour 14 » pour tout le monde : elle se produit environ 14 jours avant les règles suivantes. Dans un cycle de 35 jours, c'est donc plutôt vers le 21ᵉ jour.
• Le cycle est un signe de santé. Le stress, une maladie, une forte perte de poids ou un sport très intense peuvent le dérégler. Les gynécologues conseillent de le surveiller comme on surveille le pouls ou la tension.
• Un cycle qui change nettement, des règles qui ne reviennent pas pendant plus de trois mois ou des règles très abondantes méritent d'en parler à un soignant.

Pour aller plus loin

• Savoir calculer son cycle, avec des exemples pas à pas, et le calculateur de cycle.
• Le syndrome prémenstruel et les émotions, ce que les hormones font à l'humeur.
• Les organes génitaux féminins, pour revoir où se trouve chaque organe.