Le Colisée, l’amphithéâtre de Rome

Où, quand, par qui

Le Colisée se trouve au centre de Rome, la capitale de l'Italie. Les Romains l'appelaient l'amphithéâtre Flavien, du nom de la famille des empereurs qui l'ont construit.

Le chantier commence sous l'empereur Vespasien, vers l'an 70 de notre ère. Il le dédie avant sa mort, en 79. Son fils Titus ajoute les derniers étages et l'inaugure en l'an 80, avec des jeux qui durent cent jours.

Vespasien a choisi un endroit symbolique : l'emplacement d'un lac privé que l'empereur Néron, connu pour ses dépenses folles, avait fait creuser dans les jardins de son palais. À la place d'un luxe réservé à un seul homme, il offre au peuple un lieu de spectacles. Il le paie avec le butin rapporté de la guerre de Judée, où les armées romaines avaient pris Jérusalem.

Comment on l'a construit

Un ovale géant. Le Colisée était le plus grand amphithéâtre du monde romain. Sa façade extérieure s'élève à près de 50 mètres, sur quatre étages. Elle est faite de gros blocs de travertin, une pierre claire des environs de Rome, avec du tuf et de la brique à l'intérieur. Quatre-vingts arches d'entrée permettaient de faire entrer et sortir la foule rapidement.

Une machinerie sous l'arène. Sous le plancher de bois de l'arène, couvert de sable, s'étend un labyrinthe de couloirs, l'hypogée. Des archéologues y ont retrouvé les traces de 60 treuils, chacun actionné par des hommes, qui faisaient monter par des monte-charges les cages des animaux et les décors. Ce travail épuisant, dans le noir et la chaleur, était fait par des esclaves.

On ne connaît pas le nom de l'architecte. On ne sait pas non plus exactement qui a posé les pierres : des ouvriers libres et des esclaves, sans doute, mais aucun document ne dit combien.

Ce qu'il raconte

Le Colisée raconte une société où le spectacle servait à la politique. Les empereurs offraient des jeux gratuits pour se faire aimer du peuple. Pour l'inauguration, Titus fait tuer 9 000 animaux.

Le public y voyait des combats de gladiateurs, des chasses d'animaux sauvages et des exécutions de condamnés. Les places reflétaient la société : les sénateurs près de l'arène, les femmes et les esclaves tout en haut.

Les spectacles s'arrêtent au VIᵉ siècle. Ensuite, le Colisée sert de carrière : on emporte ses pierres pour construire ailleurs. Des tremblements de terre le font en partie s'effondrer. Le nom de « Colisée » ne vient pas de sa taille, mais d'une statue colossale de Néron dressée à côté. Ce nom ne lui a été donné qu'au Moyen Âge.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Des chrétiens y ont-ils été livrés aux lions ? C'est ce que racontent beaucoup de vies de saints écrites à partir de la Renaissance. Pourtant, selon les spécialistes, aucune source fiable ne prouve que des chrétiens y aient été tués pour leur foi. Des condamnés y ont bien été exécutés, mais on ne connaît pas leur religion.

Combien de spectateurs ? On lit 50 000, parfois 80 000. Les archéologues qui ont calculé la place de chaque siège penchent pour environ 50 000 : il fallait être serré, avec environ 40 centimètres par personne.

Des batailles navales ? Pour l'inauguration, Titus aurait fait inonder l'arène pour un combat de bateaux, dans environ un mètre d'eau. C'était possible avant la construction des couloirs souterrains, qui ont rendu ces spectacles impossibles.

Le protéger aujourd'hui

Au XIXᵉ siècle, l'hypogée était enfoui sous une douzaine de mètres de terre, et plus personne ne savait qu'il existait. Il a été dégagé dans les années 1930, puis ouvert au public en 2010 après des travaux de restauration.

Le Colisée fait partie du centre historique de Rome, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1980. Les restaurateurs consolident ses murs et restaurent ses couloirs pour que le public puisse les parcourir sans les abîmer. En 2007, un vote mondial l'a placé parmi les « nouvelles merveilles du monde ».

Pour aller plus loin

• Les sept merveilles du monde, et les « nouvelles merveilles » de 2007, dont le Colisée.
• Les Jeux olympiques, d'autres grands spectacles de l'Antiquité, ceux des Grecs.
• Le christianisme décrit, une religion d'abord persécutée dans l'Empire romain.