D'où vient le mot
« Baroque » viendrait d'un mot portugais qui désigne une perle de forme irrégulière. Au départ, c'était une critique : on trouvait cet art bizarre, trop chargé. Aujourd'hui, le mot désigne simplement le style dominant de l'art européen au XVIIe siècle, et une partie du XVIIIe.
Un art pour convaincre
Le baroque naît à Rome et connaît son sommet entre 1630 et 1680 environ. Il est lié à la Contre-Réforme : face aux protestants, qui refusent souvent les images dans les églises, l'Église catholique veut toucher les fidèles par les sens et l'émotion.
Le baroque cherche donc à donner au spectateur l'impression d'assister à un événement réel, au moment le plus intense. Ses caractéristiques :
- le mouvement : des corps qui tournent, des drapés qui volent, des diagonales qui traversent l'image ;
- les contrastes de lumière : des personnages surgissent de l'ombre, éclairés comme par un projecteur ;
- le réalisme : des pieds sales, des rides, des visages de gens ordinaires ;
- le théâtre : architecture, sculpture et peinture s'unissent pour créer un décor total.
Le Caravage et la lumière qui tranche
Le peintre italien Caravage (1571-1610) en est le grand initiateur. Ses tableaux, d'un éclairage presque théâtral, plongent la scène dans le noir et n'éclairent que l'essentiel. Il prend pour modèles des gens de la rue, même pour peindre des saints, ce qui choque une partie de ses contemporains. Sa vie est aussi agitée que ses tableaux : il tue un homme et doit fuir Rome.
Son style se répand dans toute l'Europe. Artemisia Gentileschi (1593-1654 ou après) en devient l'une des plus grandes héritières. C'est la femme peintre la plus célèbre du XVIIe siècle. Elle travaille à Rome, Florence, Venise, Naples et Londres, et devient en 1616 l'une des premières femmes membres de l'Académie des arts du dessin de Florence.
Rembrandt et la Ronde de nuit
Aux Pays-Bas, pays protestant et riche marchand, l'art baroque prend une autre couleur. On y peint moins de scènes religieuses et beaucoup de portraits, de paysages et de natures mortes pour les maisons des bourgeois.
En 1642, Rembrandt termine sa plus grande toile, que l'on surnomme La Ronde de nuit. C'est un portrait de groupe de la milice d'un quartier d'Amsterdam. Mais au lieu d'aligner les gardes comme sur une photo de classe, Rembrandt les montre en action : le capitaine, vêtu de noir, donne l'ordre de marcher, et la compagnie se met en mouvement. Le tableau est exposé au Rijksmuseum, à Amsterdam.
Rubens, Bernin, Vélasquez
- En Flandre, Pierre Paul Rubens peint des toiles immenses, pleines de corps en mouvement et de couleurs chaudes. Ses plafonds peints pour le roi Charles Ier sont toujours en place à Londres.
- À Rome, Le Bernin, sculpteur et architecte, fait danser le marbre et dessine des places et des fontaines spectaculaires.
- En Espagne, Diego Vélasquez, peintre de la cour du roi Philippe IV, peint en 1656 Les Ménines, un tableau où il se représente lui-même en train de peindre.
Un style qui fait le tour du monde
Le baroque accompagne aussi la puissance des rois. Le château de Versailles, résidence des rois de France de Louis XIV à Louis XVI, en reprend le goût du grandiose, même si l'on parle souvent pour lui de « classicisme ».
Il traverse l'océan avec les empires espagnol et portugais. Au Brésil, la ville d'Ouro Preto, enrichie au XVIIIe siècle par la ruée vers l'or, se couvre d'églises baroques ornées par le sculpteur Aleijadinho. Cette richesse reposait en grande partie sur le travail forcé d'Africains réduits en esclavage.
Et la musique ?
On parle aussi de musique baroque, de 1600 à 1750 environ : celle de Vivaldi, de Haendel, de Purcell et de Jean-Sébastien Bach. C'est l'époque où naît l'opéra et où l'orchestre commence à prendre forme.
Pour aller plus loin
- La Renaissance : le courant qui précède, plus calme et plus équilibré.
- Trois tableaux à regarder de près : Les Ménines et La Jeune Fille à la perle en détail.
- La musique classique : de Bach à Beethoven.
- La traite transatlantique : ce qui finançait une partie de ces richesses.
- Le romantisme : la suite de l'histoire.
Le savais-tu ?
- Le mot « baroque » viendrait d'un mot portugais désignant une perle irrégulière : c'était d'abord une critique.
- Dans La Ronde de nuit (1642), Rembrandt est le premier à montrer les membres d'un portrait de groupe en train d'agir, et non simplement alignés.
- Artemisia Gentileschi est devenue en 1616 l'une des premières femmes membres de l'Académie des arts du dessin de Florence.
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