L’âge d’or islamique : Bagdad et Al-Andalus

Où et quand

L'islam naît au VIIe siècle en Arabie. Moins d'un siècle après la mort du prophète Mahomet, en 632, les califes, ses successeurs à la tête de la communauté, dirigent un territoire immense, de l'Espagne jusqu'à l'Indus.

On appelle âge d'or islamique une période d'environ cinq siècles, du milieu du VIIIe au milieu du XIIIe siècle, marquée par un grand essor des sciences et des arts. Deux de ses foyers sont restés célèbres : Bagdad, dans l'actuel Irak, et Al-Andalus, le nom arabe de l'Espagne et du Portugal musulmans.

Bagdad, la ville ronde

En 750, une nouvelle famille, les Abbassides, prend le pouvoir. En 762, le calife al-Mansur fonde au bord du Tigre une nouvelle capitale de forme ronde : Bagdad. Elle devient en quelques décennies l'une des plus grandes villes du monde.

Les califes y attirent des savants de partout. Sous le calife al-Mamun, au début du IXe siècle, la Maison de la sagesse est un lieu où l'on traduit en arabe les livres des Grecs, Aristote, Euclide, Galien, mais aussi des Persans et des Indiens. Les traducteurs sont souvent des chrétiens qui connaissent le grec et le syriaque.

Le papier, venu de Chine, se fabrique à Bagdad dès la fin du VIIIe siècle. Les livres deviennent moins chers, les bibliothèques se multiplient.

Les savants

Traduire ne suffit pas : ces savants corrigent, comparent et inventent.

• Al-Khwarizmi, à Bagdad, écrit au IXe siècle un livre de calcul dont le titre a donné le mot algèbre. Son propre nom a donné le mot algorithme. Il fait connaître les chiffres indiens et le zéro.
• Ibn Sina, qu'on appelle en Europe Avicenne, médecin et philosophe persan mort en 1037, écrit le Canon de la médecine, étudié dans les universités européennes pendant des siècles.
• Ibn al-Haytham, au Caire, explique au XIe siècle que l'on voit parce que la lumière entre dans l'œil, et vérifie ses idées par des expériences.

Les grandes villes ont des hôpitaux où l'on soigne gratuitement et où l'on forme des médecins. Les astronomes perfectionnent l'astrolabe pour mesurer la hauteur des étoiles.

Al-Andalus et Cordoue

En 711, des armées venues d'Afrique du Nord traversent le détroit de Gibraltar et conquièrent presque toute la péninsule Ibérique. En 756, un prince de la famille des Omeyyades, qui a échappé au massacre de sa famille par les Abbassides, fonde un émirat indépendant à Cordoue. En 929, son descendant prend le titre de calife.

Au Xe siècle, Cordoue est l'une des plus grandes villes d'Europe, avec sa grande mosquée aux centaines de colonnes et d'arcs rouges et blancs. Au XIIe siècle, le philosophe musulman Ibn Rushd, Averroès, commente Aristote, et le philosophe juif Maïmonide naît à Cordoue.

À Tolède, reprise par un roi chrétien en 1085, des traducteurs mettent ensuite en latin des centaines de livres arabes. C'est par là qu'une grande partie de la science grecque et arabe arrive dans les universités d'Europe.

La fin

En 1258, les Mongols prennent et ravagent Bagdad ; le calife est tué. En Espagne, les royaumes chrétiens reprennent peu à peu le territoire. Le dernier royaume musulman, Grenade, avec son palais de l'Alhambra, tombe en 1492.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Des mots : algèbre, algorithme, chiffre, zéro, alcool, sucre, café viennent de l'arabe, parfois après un long voyage.
• Les chiffres dits « arabes », venus d'Inde, que l'Europe a appris par ces savants.
• Des méthodes : vérifier par l'expérience, soigner à l'hôpital, comparer les sources.
• Des monuments : la mosquée de Cordoue et l'Alhambra de Grenade sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.
• Les textes grecs, dont certains ne nous sont parvenus que par leur traduction arabe.

Zones d'ombre

Ces empires se sont formés par la conquête. Les chrétiens et les juifs y étaient protégés, mais à condition de payer un impôt spécial et d'accepter un statut inférieur, celui de dhimmi. On parle parfois d'une parfaite entente entre religions en Al-Andalus : les historiens nuancent, avec des périodes de tolérance et des périodes de persécution.

L'esclavage était répandu. Des captifs venaient d'Europe de l'Est, d'Afrique de l'Est et d'Afrique de l'Ouest à travers le Sahara. Dans le sud de l'Irak, des esclaves africains employés dans les marais salants, les Zanj, se sont révoltés de 869 à 883 ; la révolte a été écrasée.

Pour aller plus loin

• Al-Khwarizmi et Ibn al-Haytham, deux savants de cet âge d'or.
• Ibn Rushd : la raison et la foi, le philosophe de Cordoue.
• L'islam, pour connaître la religion elle-même.
• L'Empire mongol, qui a mis fin à Bagdad en 1258.