La tour Eiffel, la tour de fer de Paris

Où, quand, par qui

La tour Eiffel se dresse sur le Champ-de-Mars, à Paris, en France, au bord de la Seine. Elle porte le nom de l'ingénieur Gustave Eiffel, dont l'entreprise l'a conçue et construite.

Elle a été bâtie de 1887 à 1889 pour servir d'entrée à l'Exposition universelle de 1889, une grande foire internationale où les pays montraient leurs inventions et leurs industries. Cette année-là, la France fêtait aussi les cent ans de la Révolution française.

Le 31 mars 1889, le chantier est terminé. Gustave Eiffel invite ses hôtes à le suivre et gravit à pied les 1 792 marches jusqu'au sommet.

Comment on l'a construite

Une dentelle de fer. La tour n'est pas faite d'acier, mais de fer puddlé, assemblé en un treillis de poutres croisées. Cette structure ajourée laisse passer le vent et la rend à la fois légère et solide. Sa base est un carré de 125 mètres de côté.

Un poids étonnant. La tour pèse environ 10 100 tonnes au total. Rien que sa peinture pèse une soixantaine de tonnes. Il faut la repeindre régulièrement pour protéger le fer de la rouille.

Une hauteur record. Avec ses quelque 300 mètres à l'origine, elle dépasse le monument de Washington, aux États-Unis, et devient la plus haute construction humaine du monde. Elle garde ce titre 41 ans, jusqu'à l'achèvement du Chrysler Building à New York, en 1930. Grâce aux antennes ajoutées au sommet, à partir de 1957, elle dépasse aujourd'hui 324 mètres. La plus haute plateforme ouverte au public est à 276 mètres.

Ce qu'elle raconte

La tour Eiffel raconte l'époque de la révolution industrielle, où le fer, les machines et les ingénieurs semblaient pouvoir tout bâtir. Elle était une vitrine du savoir-faire français devant le monde entier.

Elle raconte aussi comment un objet peut changer de sens. Elle devait être l'entrée d'une exposition ; elle est devenue le symbole de Paris, reproduite en millions de souvenirs, et le monument payant le plus visité du monde : près de 7 millions de visiteurs certaines années.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Tout le monde l'a aimée ? Non. Pendant sa construction, des artistes et des écrivains français parmi les plus connus de l'époque l'ont vivement critiquée, la trouvant laide et inutile au milieu de Paris. Le temps leur a donné tort aux yeux du public, mais le débat a été très vif.

Eiffel l'a dessinée seul ? La tour porte son nom, mais c'est son entreprise, avec ses ingénieurs et ses ouvriers, qui l'a conçue et bâtie. Un grand ouvrage est presque toujours le travail de toute une équipe.

Quelle hauteur exactement ? On lit 300, 312, 324 ou même 330 mètres. Les chiffres changent parce que la tour s'est allongée chaque fois qu'on a ajouté ou remplacé une antenne au sommet. Avant de comparer, il faut savoir ce qu'on mesure.

La protéger aujourd'hui

La tour Eiffel est protégée comme monument historique depuis le 24 juin 1964, et elle fait partie des rives de la Seine à Paris, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1991.

Entre 1889 et 2002, plus de 200 millions de personnes l'ont visitée. Ce succès pose des problèmes : les jours d'affluence, on peut attendre trois ou quatre heures, et les ascenseurs, très sollicités, tombent en panne. Ses gestionnaires ont estimé qu'elle avait atteint, autour de 7 millions de visiteurs par an, la limite de ce qu'elle peut accueillir. Il faut aussi entretenir sans cesse le fer et la peinture.

Pour aller plus loin

• La révolution industrielle, l'époque du fer et des machines qui a rendu la tour possible.
• Les matériaux de construction, pour comprendre pourquoi on choisit le fer, la pierre ou le béton.
• La statue de la Liberté, dont l'entreprise de Gustave Eiffel a conçu la structure intérieure.