La statue de la Liberté, à New York

Où, quand, par qui

La statue de la Liberté se dresse sur une petite île du port de New York, aux États-Unis, aujourd'hui appelée Liberty Island. Son vrai nom est « la Liberté éclairant le monde ».

L'idée vient d'un Français, Édouard de Laboulaye, un penseur politique qui combattait l'esclavage. En 1865, les États-Unis sortent de la guerre de Sécession : le Nord a gagné et l'esclavage est aboli. Laboulaye propose que la France offre aux Américains un grand monument pour saluer cette victoire de la liberté.

Le sculpteur Auguste Bartholdi dessine la statue. Pour sa structure intérieure, il fait appel à l'ingénieur Gustave Eiffel, le futur constructeur de la tour Eiffel. La statue est inaugurée le 28 octobre 1886.

Comment on l'a construite

Une peau de cuivre sur un squelette de fer. La statue est faite de feuilles de cuivre martelées, épaisses d'environ 2,4 millimètres, l'épaisseur de deux pièces de monnaie. Elles sont fixées sur une charpente de fer imaginée par Eiffel, haute de près de 30 mètres, qui doit résister aux vents violents du port. La statue peut d'ailleurs osciller de quelques centimètres par grand vent.

De Paris à New York, en caisses. La statue a été assemblée une première fois à Paris, puis démontée. En 1885, elle traverse l'Atlantique en pièces détachées à bord d'un navire de la marine française, l'Isère.

Un socle payé par 125 000 personnes. Aux États-Unis, l'argent manque pour construire le piédestal. Le patron de presse Joseph Pulitzer lance un appel dans son journal : en six mois, plus de 100 000 dollars sont réunis, surtout en petits dons d'un dollar ou moins, de la part d'environ 125 000 personnes, dont le journal publie tous les noms.

Du sol à la flamme, l'ensemble mesure 93 mètres ; la statue seule, du socle à la torche, 46 mètres.

Ce qu'elle raconte

À ses pieds, une chaîne brisée et un anneau de fer cassé rappellent l'abolition de l'esclavage. Mais le service des parcs nationaux américains le souligne : en 1886, la liberté que symbolise cette chaîne brisée n'était pas encore une réalité pour les Afro-Américains, victimes de discriminations violentes.

Entre 1886 et 1924, près de 14 millions d'immigrants sont arrivés aux États-Unis par New York. Pour eux, la torche levée ne voulait pas dire « les lumières de la raison », comme le pensaient ses créateurs, mais « bienvenue ». En 1883, la poétesse Emma Lazarus avait écrit un poème, Le Nouveau Colosse, qui fait parler la statue comme une « mère des exilés » ; il a été gravé sur une plaque de bronze placée dans le socle en 1903.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Un cadeau de l'État français ? Pas exactement. La statue a été payée en France par des souscriptions, et son socle par des milliers d'Américains. C'est un cadeau de peuple à peuple plus que d'un gouvernement à un autre.

Tout le monde était invité ? Le jour de l'inauguration, plus d'un million de personnes assistent au premier défilé sous une pluie de rubans de papier. Mais les membres d'une association new-yorkaise pour le droit de vote des femmes n'ont pas pu obtenir de place à la cérémonie, parce qu'elles venaient sans homme : elles ont loué un bateau pour la regarder depuis l'eau.

La protéger aujourd'hui

La statue a d'abord été confiée au service des phares des États-Unis, car sa torche devait guider les navires. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984 et gérée par le service des parcs nationaux.

Son cuivre, exposé au sel et au vent de la mer, et sa structure de fer demandent un entretien constant ; la statue a été entièrement restaurée pour ses cent ans, en 1986.

Pour aller plus loin

• La tour Eiffel, l'autre grande œuvre de Gustave Eiffel.
• Les migrations, pour comprendre pourquoi des millions de personnes ont quitté leur pays.
• La traite transatlantique, l'histoire de l'esclavage dont la chaîne brisée rappelle la fin.