La Révolution américaine : treize colonies deviennent les États-Unis

Où et quand

Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne possède treize colonies sur la côte est de l'Amérique du Nord, de l'actuel New Hampshire à la Géorgie. Environ deux millions et demi de personnes y vivent vers 1775 : des colons venus d'Europe, des Africains réduits en esclavage et leurs descendants. Les peuples autochtones, eux, vivent surtout plus à l'ouest.

La Révolution américaine couvre les années 1765 à 1789 : des premières révoltes contre les impôts britanniques à l'entrée en vigueur de la Constitution des États-Unis.

« Pas d'impôt sans représentation »

En 1763, la Grande-Bretagne sort d'une longue guerre contre la France, très coûteuse. Elle décide de faire payer les colonies. En 1765, la loi du timbre taxe les journaux et les documents officiels. Les colons protestent : ils n'ont aucun député au Parlement de Londres. Leur slogan devient : « pas d'impôt sans représentation ».

Les tensions montent. En 1770, des soldats britanniques tirent sur une foule à Boston et tuent cinq personnes. Le 16 décembre 1773, pour protester contre une taxe sur le thé, des colons déguisés jettent dans le port de Boston des centaines de caisses de thé : c'est la Boston Tea Party. Londres répond par des lois très sévères.

La guerre et l'indépendance

En avril 1775, les premiers coups de feu éclatent près de Boston, à Lexington et Concord. Les colonies forment une armée et en confient le commandement à George Washington.

Le 4 juillet 1776, leurs représentants adoptent la Déclaration d'indépendance, rédigée surtout par Thomas Jefferson. Elle affirme que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils ont des droits que nul ne peut leur retirer, dont la vie, la liberté et la recherche du bonheur, et que les gouvernements tirent leur pouvoir du consentement des gouvernés.

La guerre est longue. Après la victoire américaine de Saratoga, en 1777, la France, rivale de la Grande-Bretagne, entre en guerre aux côtés des Américains en 1778 ; le jeune marquis de La Fayette devient un proche de Washington. En 1781, une armée britannique, encerclée par les troupes américaines et françaises, se rend à Yorktown. Le 3 septembre 1783, le traité de Paris reconnaît l'indépendance des États-Unis.

Une constitution nouvelle

Les treize États, d'abord très peu unis, se donnent en 1787, à Philadelphie, une Constitution. Elle crée une république fédérale : chaque État garde ses pouvoirs, mais un gouvernement commun s'occupe de la défense, de la monnaie et des affaires étrangères. Elle sépare les pouvoirs entre un Congrès qui fait les lois, un président élu qui les applique et une Cour suprême qui juge. En 1789, George Washington devient le premier président. En 1791, dix amendements, la Déclaration des droits, garantissent la liberté de religion, d'expression et de la presse.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Les États-Unis, devenus au XXe siècle la première puissance mondiale.
• La plus ancienne constitution nationale écrite encore en vigueur, modèle pour beaucoup d'autres pays.
• Une idée qui a fait le tour du monde : un peuple peut se libérer d'un pouvoir qu'il juge injuste et choisir ses dirigeants. Elle a inspiré la Révolution française, puis les révolutions d'Haïti et d'Amérique latine.
• Le fédéralisme et la séparation des pouvoirs, inspirés des Lumières.

Zones d'ombre

« Tous les hommes sont créés égaux », proclamait la Déclaration, mais environ un habitant sur cinq des colonies était esclave. L'esclavage a été maintenu dans les États du Sud, et la Constitution l'a protégé sans le nommer. Thomas Jefferson lui-même a possédé environ 600 personnes réduites en esclavage au cours de sa vie. Il faudra attendre la guerre de Sécession et l'année 1865 pour que l'esclavage soit aboli dans tout le pays.

Les peuples autochtones ont été les grands perdants : l'indépendance a ouvert l'Ouest aux colons, et ces peuples ont été chassés de leurs terres. Les femmes n'avaient pas le droit de vote. Et des dizaines de milliers de colons restés fidèles au roi, les loyalistes, ont dû s'exiler.

Pour aller plus loin

• Les Lumières, dont les idées ont nourri la Déclaration d'indépendance.
• La Révolution française, qui éclate six ans après le traité de Paris.
• Frederick Douglass, qui a dénoncé la contradiction entre liberté américaine et esclavage.
• Les trois pouvoirs, et leur partage dans la Constitution américaine.