La Nuit étoilée et Le Cri : deux tableaux qui peignent ce qu’on ressent

Peindre une émotion

À la fin du XIXe siècle, certains peintres vont plus loin que les impressionnistes. Ils ne cherchent plus seulement à capter la lumière d'un instant : ils veulent exprimer leurs émotions, leur angoisse, leur émerveillement. Pour cela, ils osent déformer les formes et inventer les couleurs. Ces deux tableaux en sont les exemples les plus connus.

La Nuit étoilée, de Vincent van Gogh

Ce qu'on y voit. Un ciel de nuit immense, parcouru de grands tourbillons bleus et blancs, où brillent des étoiles entourées de halos et un croissant de lune orange. En bas, un petit village endormi, avec son clocher pointu. Au premier plan, à gauche, un cyprès sombre monte comme une flamme jusqu'au ciel.

Comment il a été fait. En juin 1889, le peintre néerlandais Vincent van Gogh est soigné dans une maison de santé à Saint-Rémy-de-Provence, dans le sud de la France. Dans une lettre à son frère Theo, il raconte avoir regardé la campagne depuis sa fenêtre, longtemps avant le lever du soleil, avec seulement l'étoile du matin, qui paraissait très grande. Cette « étoile du matin » était en fait la planète Vénus. Quelques jours plus tard, il annonce à Theo « une nouvelle étude de ciel étoilé ». Le tableau est peint à l'huile, en touches épaisses et ondulantes, que l'on voit en relief. Le paysage mêle ce qu'il voyait et ce qu'il imaginait.

Pourquoi il est célèbre. Pour son ciel qui bouge, plein d'énergie, et pour l'émotion qui s'en dégage. Pourtant, Van Gogh n'a vendu que très peu d'œuvres de son vivant. Après sa mort, en 1890, c'est surtout sa belle-sœur, Jo van Gogh-Bonger, qui fait connaître son travail en vendant ses tableaux à des collectionneurs et à des musées choisis.

Où la voir. Au Museum of Modern Art (MoMA), à New York, aux États-Unis, qui l'a acquis en 1941. Ce fut le premier tableau de Van Gogh à entrer dans un musée de New York.

Le Cri, d'Edvard Munch

Ce qu'on y voit. Sur un pont, au premier plan, une silhouette au visage de crâne se tient la tête entre les mains, la bouche grande ouverte. Derrière elle, un fjord bleu sombre et un ciel rouge et orange qui ondule comme des flammes. Au fond, à gauche, deux hommes continuent de marcher, indifférents.

Comment il a été fait. Le Norvégien Edvard Munch le peint en 1893, à la détrempe et au crayon gras sur du carton. Il s'inspire d'un souvenir qu'il a raconté dans un poème : marchant avec deux amis au coucher du soleil, il s'est arrêté, tremblant d'angoisse, et il a senti comme un grand cri infini traverser la nature. Le paysage est celui du fjord de Kristiania, l'actuelle Oslo, vu depuis la colline d'Ekeberg. La peinture semble faite vite, avec peu de détails et des couleurs qui ne cherchent pas à être réalistes.

Pourquoi il est célèbre. Parce qu'il exprime une angoisse que chacun peut reconnaître. Il est souvent vu comme l'image même de l'anxiété moderne. Il en existe plusieurs versions : deux peintures, deux pastels et une lithographie. Le tableau a même été volé en 1994, puis retrouvé la même année. En haut à gauche, on devine une petite phrase au crayon : « Ne peut avoir été peint que par un fou ! » Des analyses de 2020 ont confirmé qu'elle est de la main de Munch lui-même.

Où la voir. La version de 1893 est au Musée national (Nasjonalmuseet) d'Oslo, en Norvège. L'autre version peinte, plus tardive, est conservée au musée Munch, dans la même ville.

Ce qui les rapproche

Les deux peintres ont souffert de grandes inquiétudes, et ils ont fait de la peinture un moyen d'exprimer ce qu'ils ressentaient. Leurs couleurs inventées et leurs lignes tourbillonnantes ont ouvert la voie à l'expressionnisme, un courant du XXe siècle qui veut montrer le monde tel qu'on le ressent, et non tel qu'il est.

Pour aller plus loin

• Vincent van Gogh : la vie du peintre de La Nuit étoilée.
• L'impressionnisme : le mouvement dont Van Gogh est parti.
• L'art de l'Asie : les estampes japonaises que Van Gogh collectionnait.
• Le cubisme et les avant-gardes : la génération suivante.
• Le système solaire : Vénus, l'« étoile du matin » qu'a vue Van Gogh.