Savoir nager, d'abord
Avant d'être un sport, nager est une protection. Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 300 000 personnes meurent noyées chaque année dans le monde, et les enfants et les jeunes sont les plus touchés. La noyade est l'une des premières causes de mort chez les enfants de 5 à 14 ans.
Apprendre à nager avec un adulte formé, ne jamais se baigner seul, se méfier des courants dans les fleuves, les lacs et la mer : ces règles valent pour tous, champions compris.
Les quatre nages
En compétition, il existe quatre nages, chacune avec ses règles précises, contrôlées par des juges au bord du bassin :
- le crawl : les bras tournent l'un après l'autre et les jambes battent sans arrêt. C'est la nage la plus rapide, utilisée dans les épreuves de « nage libre » ;
- le dos : le crawl sur le dos, et la seule nage où l'on part dans l'eau ;
- la brasse : bras et jambes s'ouvrent et se referment comme une grenouille. C'est la plus lente ;
- le papillon : les deux bras passent ensemble au-dessus de l'eau et les jambes ondulent ensemble, comme une queue de dauphin. C'est la plus difficile.
Le 4 nages enchaîne les quatre dans une même course. Un nageur seul les fait dans l'ordre papillon, dos, brasse, crawl ; en relais, on commence par le dos, puisque ce départ se prend dans l'eau.
Le bassin et les épreuves
Un bassin olympique mesure 50 mètres de long. Les courses vont du 50 mètres, un sprint de quelques secondes, au 1 500 mètres, l'épreuve de fond. Il existe aussi des relais, où quatre nageurs se succèdent.
La natation se pratique aussi en eau libre, dans la mer ou un lac. Le 10 kilomètres en eau libre est une épreuve olympique depuis 2008.
Les compétitions internationales sont organisées par World Aquatics, la fédération mondiale, qui s'appelait la FINA jusqu'en 2022. Elle gère aussi le plongeon, le water-polo et la natation artistique.
Un peu d'histoire
On nage depuis la préhistoire : des peintures rupestres du Sahara, en Égypte, montrent des personnes qui semblent nager. La natation fait partie des premiers Jeux olympiques modernes, en 1896 à Athènes : les épreuves se déroulent alors dans la mer. Les femmes y participent depuis 1912.
Les grands noms au 1er octobre 2026
- L'Américain Michael Phelps a gagné 28 médailles olympiques, dont 23 en or, entre 2004 et 2016. Aucun athlète, tous sports confondus, n'a fait mieux. En 2008, à Pékin, il gagne huit médailles d'or aux mêmes Jeux.
- L'Américaine Katie Ledecky domine les courses de fond féminines depuis plus de dix ans.
- Le Français Léon Marchand a gagné quatre titres individuels aux Jeux de Paris en 2024.
La natation et l'Afrique
L'Afrique compte des champions olympiques de natation, même si les piscines y restent rares.
- La Zimbabwéenne Kirsty Coventry, double championne olympique de dos crawlé, a été élue en 2025 présidente du Comité international olympique : la première femme et la première Africaine à ce poste.
- Le Tunisien Oussama Mellouli a été champion olympique du 1 500 mètres en 2008, puis du 10 kilomètres en eau libre en 2012.
- Son compatriote Ahmed Hafnaoui a gagné le 400 mètres nage libre aux Jeux de Tokyo, à 18 ans.
L'histoire la plus célèbre est peut-être celle d'Éric Moussambani, de Guinée équatoriale. Aux Jeux de Sydney, en 2000, il nage seul son 100 mètres, ses adversaires ayant été disqualifiés pour faux départ. Il avait appris à nager quelques mois plus tôt, dans une petite piscine d'hôtel. Il met près de deux minutes, mais le public le porte jusqu'au bout : il est devenu un symbole de courage.
Pourquoi la natation est un sport complet
Nager fait travailler presque tous les muscles, le cœur et la respiration, sans choc pour les articulations, puisque l'eau porte le corps. C'est pourquoi on la conseille aussi en rééducation après une blessure.
Pour aller plus loin
- Ce qui se passe dans les poumons quand on retient son souffle : Respirer
- Le cœur qui accélère pendant l'effort : Le cœur et la circulation du sang
- Les Jeux où la natation a toujours eu sa place : Les Jeux olympiques
Le savais-tu ?
- Le dos est la seule des quatre nages où le départ se prend dans l'eau, et non depuis un plot.
- Michael Phelps a gagné 28 médailles olympiques, dont 23 en or : aucun athlète, tous sports confondus, n'a fait mieux.
- En 2025, la nageuse zimbabwéenne Kirsty Coventry est devenue la première femme et la première Africaine à présider le Comité international olympique.
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