La mythologie chinoise : Pangu, Nüwa, Yu le Grand et le Roi des singes

D'où viennent ces récits

La Chine n'a pas un grand livre unique de mythologie comme la Théogonie des Grecs. Ses récits sont dispersés dans des textes très variés, écrits sur plus de deux mille ans : des ouvrages de philosophie, des livres d'histoire, des recueils taoïstes, et même des romans. Les mêmes personnages reviennent avec des versions différentes.

Beaucoup de ces récits sont liés aux grandes traditions de la Chine, le taoïsme, le confucianisme et le bouddhisme, présentées dans la fiche Les spiritualités d'Asie de l'Est. Certaines figures, comme l'Empereur de jade, sont encore honorées aujourd'hui dans des temples taoïstes et populaires.

Pangu et Nüwa : créer et réparer le monde

Pangu. Au commencement, selon ce récit, le chaos se rassemble en un œuf cosmique. À l'intérieur, le yin et le yang sont en parfait équilibre, et un géant, Pangu, grandit pendant 18 000 ans. D'un coup de hache, il brise l'œuf : la partie légère, le yang, monte et devient le ciel ; la partie lourde, le yin, descend et devient la terre. Pangu pousse le ciel vers le haut pendant encore 18 000 ans. Quand il meurt, son corps devient le monde : son souffle le vent et les nuages, son œil gauche le soleil, son œil droit la lune, son sang les rivières, sa voix le tonnerre.

Nüwa. Un autre récit, plus ancien, raconte qu'une guerre entre deux dieux renverse les quatre piliers qui soutenaient le ciel. Le ciel se fend, les incendies et les inondations ravagent la terre. La déesse Nüwa fond des pierres de cinq couleurs pour réparer le ciel, et utilise les pattes d'une tortue géante comme nouveaux piliers. Dans d'autres versions, c'est elle qui façonne les premiers humains avec de la terre jaune.

Yu le Grand et l'Empereur de jade

Yu le Grand. Selon la tradition, à l'époque des premiers souverains, le fleuve Jaune déborde sans cesse. Un homme, Gun, essaie pendant neuf ans de bloquer les eaux avec des digues, et échoue. Son fils Yu réussit en creusant des canaux pour guider l'eau vers la mer, avec l'aide de beaucoup de gens. Il devient roi et fonde, selon la tradition, la première dynastie chinoise, les Xia.

L'Empereur de jade. Dans la tradition chinoise, le ciel est gouverné par l'Empereur de jade, entouré d'une cour de ministres, de fonctionnaires et de dieux plus petits, exactement comme l'empereur sur terre.

Le Roi des singes

Le personnage le plus aimé est sans doute Sun Wukong, le Roi des singes. Il vient d'un roman, Le Voyage vers l'Ouest, publié en Chine dans les années 1590 et attribué à Wu Cheng'en.

Sun Wukong naît d'un œuf sorti d'une pierre, sur la montagne des Fleurs et des Fruits. Il apprend la magie, sait se transformer et bondir sur les nuages. Il monte jusqu'au palais de l'Empereur de jade, se proclame son égal et sème le désordre au ciel. Le Bouddha finit par l'emprisonner sous une montagne. Il est libéré à condition d'accompagner et de protéger un moine bouddhiste qui part chercher des textes sacrés en Inde, avec deux autres compagnons, un cochon et un moine des sables.

Mythe et histoire

Le moine du roman a vraiment existé : il s'appelait Xuanzang. En 629, il est parti de Chine vers l'Inde et a voyagé pendant seize ans pour rapporter des textes bouddhistes. Son récit de voyage a inspiré le roman, près de mille ans plus tard. Le Roi des singes, lui, est un personnage de fiction.

Pour Yu le Grand, la question est plus délicate. La dynastie Xia a longtemps été considérée comme une invention d'historiens plus tardifs. Au XXe siècle, des fouilles ont mis au jour des sites qui pourraient lui correspondre, mais aucune inscription ne prouve qu'ils sont xia : le débat continue entre spécialistes.

Enfin, le récit de Pangu, qui semble si ancien, n'apparaît dans les textes qu'au IIIe siècle de notre ère, bien après celui de Nüwa.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Le dragon, animal bienfaisant lié à l'eau et à la pluie dans la tradition chinoise, défile chaque année au Nouvel An chinois. Le Roi des singes est le héros de films, de dessins animés, d'opéras et même d'un jeu vidéo à succès, Black Myth: Wukong, sorti en 2024. On compare souvent Nüwa et Yu à d'autres figures du monde qui réparent la terre ou domptent les eaux.

Pour aller plus loin

• Les spiritualités d'Asie de l'Est, taoïsme, confucianisme et bouddhisme.
• La Chine impériale, l'histoire réelle des grandes dynasties.
• Le bouddhisme, la religion des textes que cherchait Xuanzang.
• Les créatures légendaires du monde, dont le dragon chinois.