La musique classique : de Bach à Beethoven

Deux sens pour un même mot

On dit « musique classique » pour parler, en général, de la musique savante occidentale : celle des orchestres, des opéras, des chœurs et des pianistes, écrite sur des partitions. Mais au sens strict, la période classique ne désigne que la musique composée entre 1750 et 1830 environ.

Les spécialistes découpent cette histoire en grandes époques. Cette fiche en parcourt trois, de Bach à Beethoven.

L'époque baroque (vers 1600 à 1750)

C'est le temps de Vivaldi, de Haendel, de Purcell, de la compositrice italienne Francesca Caccini et de Jean-Sébastien Bach. On expérimente de nouveaux styles et de nouvelles façons d'écrire la musique. Les instruments commencent à se regrouper de façon régulière : ce sont les premières versions de l'orchestre moderne. L'opéra, un spectacle où l'on chante toute l'histoire, naît à cette époque.

Antonio Vivaldi (1678-1741), à Venise, surnommé « le prêtre roux » à cause de la couleur de ses cheveux, enseigne le violon pendant des années dans un orphelinat de jeunes filles, l'Ospedale della Pietà. Il compose quelque 500 concertos, dont les célèbres Quatre Saisons, où les violons imitent les oiseaux, l'orage ou le froid de l'hiver.

Jean-Sébastien Bach (1685-1750), né à Eisenach, en Allemagne, est organiste et compositeur. Il écrit pour l'église, pour l'orgue, pour le clavecin, pour l'orchestre. Sa musique superpose plusieurs mélodies qui se répondent avec une précision mathématique. Beaucoup de musiciens le considèrent comme le plus grand de tous.

L'époque classique (vers 1750 à 1830)

Le grand centre de la musique est alors Vienne, en Autriche, où vivent Haydn, Mozart, Beethoven et Schubert. On parle même de « classicisme viennois ».

Les instruments progressent. Le piano remplace le clavecin. L'orchestre ressemble de plus en plus à celui d'aujourd'hui : aux violons s'ajoutent les flûtes, les hautbois, les clarinettes, les cors et les trompettes. La mélodie devient plus claire, plus chantante. C'est l'âge d'or de la symphonie, une grande œuvre pour orchestre en plusieurs mouvements, du concerto, où un soliste dialogue avec l'orchestre, et du quatuor à cordes.

Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) est souvent présenté comme le musicien le plus doué de l'histoire. On dit que son inspiration était « divine », mais il a énormément travaillé. Il a composé des opéras, comme La Flûte enchantée, des symphonies, des concertos, de la musique de chambre. Il meurt à 35 ans.

Un autre grand nom de cette époque a longtemps été oublié : Joseph Bologne, chevalier de Saint-Georges, compositeur et violoniste né en Guadeloupe. Il a, comme Mozart, défendu la symphonie concertante. Sa musique est aujourd'hui rejouée, par exemple par l'ensemble Buskaid, venu de Soweto, en Afrique du Sud.

Beethoven, le pont vers le romantisme

Ludwig van Beethoven (1770-1827), élève de Haydn, bouscule les traditions. Sa musique devient plus ambitieuse, plus puissante, plus personnelle. Il continue de composer alors qu'il devient sourd.

En 1823, il achève sa Neuvième Symphonie. Son dernier mouvement met en musique l'Ode à la joie, un poème de l'écrivain allemand Friedrich von Schiller qui célèbre la fraternité entre les humains. En 1972, le Conseil de l'Europe fait de ce thème son hymne. En 1985, il devient l'hymne de l'Union européenne, joué sans paroles.

Avec Beethoven commence l'époque romantique (vers 1830 à 1900), où la musique exprime des émotions de plus en plus intenses, et où les orchestres grandissent jusqu'à compter plus de cent musiciens.

Une musique pour tout le monde

On croit parfois la musique classique réservée à quelques-uns. Elle est pourtant partout : dans les films, les dessins animés, les publicités, les jeux vidéo. Et elle se joue sur tous les continents, de Kinshasa à Tokyo. À Kinshasa, l'Orchestre symphonique kimbanguiste, fondé en 1994 par un ancien pilote de ligne, Armand Diangienda, s'attaque même à la Neuvième Symphonie de Beethoven : ses musiciens amateurs apprennent leur instrument en jouant, par amour de la musique.

La musique classique n'est qu'une des grandes musiques du monde, à côté du jazz, du rock, du reggae, du hip-hop ou de la rumba congolaise.

Pour aller plus loin

• Jean-Sébastien Bach, Mozart et Beethoven : leurs vies, fiche par fiche.
• Les instruments de musique : comment on fait du son.
• Le baroque : la peinture du temps de Vivaldi et de Bach.
• Le romantisme : l'art des émotions, en peinture et en musique.
• Le jazz : une autre grande musique du monde.
• La rumba congolaise : inscrite au patrimoine de l'humanité.