La Ligue des champions et les grands championnats : le football des clubs

Deux façons de jouer : le championnat et la coupe

Un championnat (on dit aussi une ligue) réunit une vingtaine de clubs d'un même pays qui se rencontrent tous deux fois, une fois à domicile, une fois à l'extérieur. Une victoire rapporte trois points, un nul un point. Au bout d'une saison, de l'été au printemps suivant, le club qui a le plus de points est champion. Les derniers descendent en division inférieure et sont remplacés par les meilleurs de cette division : c'est la montée et la descente, qui donne de l'enjeu à presque tous les matchs.

Une coupe fonctionne par élimination : le perdant sort. Les meilleurs clubs de chaque championnat gagnent le droit de jouer, la saison suivante, une coupe continentale.

Les cinq grands championnats d'Europe

Les championnats les plus riches et les plus regardés sont européens. On parle souvent des « cinq grands » :

• la Premier League en Angleterre, qui porte ce nom depuis 1992, alors que le championnat anglais existe depuis 1888, le plus ancien du monde ;
• la Liga en Espagne, dominée par le Real Madrid et le FC Barcelone ;
• la Serie A en Italie, celle de la Juventus, de l'AC Milan et de l'Inter ;
• la Bundesliga en Allemagne, créée en 1963, où le Bayern Munich a remporté la majorité des titres depuis les années 2010 ;
• la Ligue 1 en France.

D'autres championnats sont très suivis : le championnat brésilien, celui d'Argentine, la Major League Soccer aux États-Unis, la ligue d'Arabie saoudite, qui attire depuis 2023 des stars en fin de carrière, ou le championnat sud-africain.

La Ligue des champions

La compétition naît en 1955 sous le nom de Coupe des clubs champions européens, sur une idée du journal sportif français L'Équipe. La première finale, en 1956 à Paris, voit le Real Madrid battre le Stade de Reims 4 à 3. Le club espagnol gagne les cinq premières éditions.

En 1992, elle devient la Ligue des champions de l'UEFA, l'union des fédérations européennes. Elle s'ouvre alors aussi aux clubs arrivés deuxième, troisième ou quatrième de leur championnat. Depuis la saison 2024-2025, la première phase est un grand classement unique de 36 clubs, avant les matchs à élimination directe.

Le palmarès au 1er octobre 2026 : le Real Madrid a gagné 15 fois, loin devant l'AC Milan (7), le Bayern Munich et Liverpool (6 chacun), puis le FC Barcelone (5). Le Paris Saint-Germain a gagné en 2025, puis de nouveau le 30 mai 2026 à Budapest, contre Arsenal, aux tirs au but : il est devenu le deuxième club de l'ère Ligue des champions, après le Real Madrid, à conserver son titre.

Les femmes ont aussi leur Ligue des champions

Elle existe depuis la saison 2001-2002. L'OL Lyonnes (l'ancien Olympique lyonnais) est le club le plus titré avec huit victoires. Le FC Barcelone a gagné l'édition 2026 en battant justement Lyon 4 à 0 à Oslo, son quatrième titre.

Et sur les autres continents ?

Chaque confédération a sa coupe des clubs.

• En Afrique, la Ligue des champions de la CAF existe depuis 1964. Le club égyptien Al Ahly la domine avec douze titres, le dernier en 2024. En 2026, les Sud-Africains de Mamelodi Sundowns l'ont emportée face aux Marocains de l'AS FAR, leur deuxième titre après 2016. Le TP Mazembe de Lubumbashi l'a gagnée cinq fois.
• En Amérique du Sud, la Copa Libertadores existe depuis 1960. Le club argentin d'Independiente est le recordman avec sept titres.
• En Asie, l'AFC organise sa propre Ligue des champions.

Les vainqueurs se retrouvent ensuite dans des compétitions mondiales de clubs organisées par la FIFA.

Les joueurs africains au sommet

Les championnats européens recrutent dans le monde entier, et des joueurs africains y ont écrit de grandes pages. Le Camerounais Samuel Eto'o a gagné trois fois la Ligue des champions, avec Barcelone puis l'Inter. L'Ivoirien Didier Drogba a égalisé dans les dernières minutes de la finale 2012, puis marqué le tir au but décisif pour Chelsea. L'Égyptien Mohamed Salah l'a remportée avec Liverpool en 2019.

Pourquoi c'est aussi une affaire d'argent

Les grands clubs européens vendent leurs droits de télévision dans le monde entier, ce qui leur permet de payer des salaires énormes et d'attirer les meilleurs joueurs. Cela crée un écart grandissant avec les clubs d'Afrique, d'Asie ou d'Amérique du Sud, qui voient partir leurs talents très jeunes. Comprendre cette économie aide à regarder un match autrement.

Pour aller plus loin

• Les sélections nationales et leur grand rendez-vous : La Coupe du monde de football
• Les clubs et la sélection de la RDC : Le football et les Léopards
• Les métiers qui font tourner un club : Vivre du sport