La légende de l'Eldorado, l'homme couvert d'or du lac Guatavita

L'histoire

Sur les hauts plateaux des Andes, près de l'actuelle Bogota, vivait le peuple muisca. Quand un nouveau chef devait prendre le pouvoir à Guatavita, il se préparait d'abord longuement : selon le récit, il restait enfermé dans une grotte pendant des années, ne sortant que la nuit, sans voir le soleil.

Puis venait le grand jour. Sur le lac de Guatavita, on préparait un grand radeau de joncs, décoré de tout ce qu'on avait de plus beau, avec quatre brasiers où brûlaient des parfums. Tout autour du lac, une foule immense, couverte de plumes et de bijoux d'or, allumait des feux, si bien que la fumée voilait la lumière du jour.

On ôtait ses vêtements au futur chef, on enduisait son corps d'une terre collante et on le saupoudrait d'or en poudre, jusqu'à ce qu'il en soit couvert de la tête aux pieds. On le plaçait debout sur le radeau, avec à ses pieds un tas d'or et d'émeraudes. Quatre chefs, parés d'or et de plumes, montaient avec lui. Le radeau quittait la rive au son des trompes et des cris, qui faisaient trembler les montagnes. Arrivé au milieu du lac, on levait un drapeau : silence. L'homme doré jetait alors tout son or au fond de l'eau, en offrande, et les quatre chefs faisaient de même. Le drapeau s'abaissait, la musique reprenait, et le radeau revenait vers la rive, où le nouveau chef était reconnu comme seigneur.

D'où vient ce récit

Cette cérémonie est décrite vers 1636-1638 par Juan Rodríguez Freyle, un chroniqueur né à Bogota, dans un livre surnommé El Carnero. Il dit tenir le récit d'un neveu du dernier chef de Guatavita. Comme beaucoup d'auteurs de son temps, Freyle qualifie le dieu des Muiscas de « démon » : c'est le regard d'un colon, que l'on doit lire avec recul.

Les Espagnols, arrivés dans la région en 1537, avaient entendu parler de cet « homme doré », el indio dorado en espagnol. Très vite, le récit s'est déformé : l'homme couvert d'or est devenu une cité d'or, puis un royaume entier, que l'on situait toujours plus loin, en Amazonie ou dans les Guyanes. Des expéditions espagnoles, allemandes et anglaises s'y sont perdues ; beaucoup de leurs membres sont morts de faim et de maladie, et des peuples autochtones ont été pillés et tués sur leur passage. On a même essayé de vider le lac de Guatavita : à la fin du XVIe siècle, un marchand espagnol fit creuser une entaille dans la rive, que l'on voit encore.

En 1969, des paysans ont découvert dans une grotte, près du village de Pasca, une petite sculpture en or : un radeau portant un personnage entouré de compagnons. Ce chef-d'œuvre, la balsa muisca, est aujourd'hui au musée de l'Or de Bogota. Beaucoup y voient une image de la cérémonie racontée par Freyle.

Ce que dit ce récit

Pour les Muiscas, l'or n'était pas d'abord une richesse à garder : c'était une matière sacrée, qu'on offrait aux divinités, en particulier aux eaux des lacs. Pour les conquérants, au contraire, l'or était un trésor à prendre. La légende de l'Eldorado raconte ainsi deux visions du monde qui se sont heurtées.

Aujourd'hui, « un eldorado » désigne un lieu où l'on espère faire fortune facilement, souvent un rêve trompeur. Le mot rappelle combien la soif de l'or a pu aveugler ceux qui le cherchaient.

Ses cousins dans le monde

• En Europe, on a longtemps cherché d'autres terres fabuleuses, comme le royaume du prêtre Jean en Afrique ou en Asie.
• L'Atlantide, l'île engloutie décrite par le philosophe grec Platon, a fait rêver les chercheurs de trésors comme l'Eldorado.
• Dans les Andes, les récits incas parlent d'un or « sueur du soleil » : voir Viracocha, Inti et les récits incas.

Pour aller plus loin

• Mayas, Aztèques et Incas, les grandes civilisations d'Amérique avant la conquête.
• Christophe Colomb, le début de la conquête européenne.
• Les récits aztèques et mayas.