La grande mosquée de Djenné, au Mali

Où, quand, par qui

Djenné est une ville du centre du Mali, en Afrique de l'Ouest, d'environ 40 000 habitants, près du fleuve Bani. Aux XVᵉ et XVIᵉ siècles, c'était un grand centre de commerce et de savoir musulman.

Une première grande mosquée y a été construite entre 1200 et 1350. Au début du XIXᵉ siècle, un chef peul, Cheikou Amadou, prend la ville et laisse l'ancienne mosquée tomber en ruine ; une autre est bâtie un peu plus loin dans les années 1830.

La mosquée que l'on voit aujourd'hui date de 1907. Elle a été reconstruite sur l'emplacement de l'ancienne, à l'époque où la France avait conquis la ville, par le chef de la corporation des maçons de Djenné, Ismaïla Traoré.

Comment on l'a construite

Du banco. La mosquée est construite en briques de terre crue, séchées au soleil, liées et recouvertes de banco : un mélange d'argile, d'eau, de beurre de karité, de poudre de baobab et de balles de riz. C'est le plus grand bâtiment de ce type au monde. Ses murs s'élèvent à environ 16 mètres sur une grande plateforme qui la protège peut-être des crues.

Des poutres qui dépassent. Sur les murs, des centaines de pièces de bois sortent de la façade. Ce n'est pas qu'une décoration : ce sont des échafaudages permanents, sur lesquels les maçons grimpent pour entretenir les murs. Au sommet des tours, des œufs d'autruche sont posés sur les pointes.

Une fête pour réparer. La terre crue craint la pluie. Chaque année, avant la saison des pluies, toute la ville participe au crépissage de la grande mosquée : les maçons remettent une couche de banco, pendant que les habitants préparent et transportent la terre et l'eau. C'est à la fois un chantier et une fête.

Ce qu'elle raconte

La mosquée est d'abord un lieu de prière pour les musulmans de Djenné. Elle raconte aussi l'histoire d'une grande ville savante de l'Afrique de l'Ouest et d'un savoir-faire transmis de génération en génération par les maçons.

Elle est devenue le chef-d'œuvre le plus célèbre de l'architecture soudano-sahélienne, en terre, qui inspire encore des bâtiments aujourd'hui. Pendant la colonisation, elle a fasciné les Français : après la Première Guerre mondiale, une copie en ciment a même été construite en France pour les tirailleurs musulmans venus d'Afrique.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Une mosquée française ? On lit parfois que les Français ont construit la mosquée de 1907. Ce sont bien les autorités coloniales qui ont poussé à sa reconstruction, mais ce sont les maçons de Djenné, conduits par Ismaïla Traoré, qui l'ont bâtie, en suivant en grande partie l'ancienne mosquée. Quelques détails ont peut-être changé, comme la disposition des trois grandes tours.

Quand la ville a-t-elle été prise ? Les dates varient selon les sources : 1810 pour certains, plus tard pour d'autres. Ce qui est sûr, c'est que l'ancienne mosquée a été abandonnée au XIXᵉ siècle et que la mosquée actuelle date de 1907.

La protéger aujourd'hui

Les villes anciennes de Djenné, avec leur mosquée, leurs maisons en terre et leurs sites archéologiques, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. Depuis 2016, elles figurent sur la liste du patrimoine en péril, à cause de l'insécurité dans la région, qui fait fuir les visiteurs, et de la difficulté d'entretenir les constructions en terre.

Le meilleur protecteur de la mosquée reste la communauté de Djenné : tant que les habitants continuent le crépissage chaque année, la mosquée vit. Des équipes d'universitaires, comme celle du projet Zamani de l'université du Cap, en ont aussi fait des relevés en trois dimensions, pour garder sa mémoire exacte.

Pour aller plus loin

• L'empire du Mali et les manuscrits de Tombouctou, l'autre grande ville savante du Niger.
• Les lieux et les gestes du sacré, pour comparer mosquées, églises et temples.
• Les matériaux de construction, pour comprendre les avantages et les limites de la terre crue.