La Cigale et la Fourmi : chanter l’été, avoir faim l’hiver

L'histoire

Tout l'été, la cigale a chanté au soleil, sans penser au lendemain. Quand arrive le vent froid de l'hiver, elle n'a plus rien : pas une mouche, pas un petit ver. Affamée, elle va frapper chez sa voisine la fourmi, qui a rempli ses réserves pendant la belle saison. Elle lui demande de lui prêter quelques grains, et promet de tout rendre avant la prochaine moisson, avec les intérêts.

Mais la fourmi n'aime pas prêter. Elle demande : « Que faisiez-vous quand il faisait chaud ? » « Je chantais », répond la cigale. Et la fourmi lui lance, moqueuse : « Vous chantiez ? Eh bien, dansez maintenant ! »

Le texte de La Fontaine

C'est la fable qui ouvre le premier livre des Fables, en 1668 :

La cigale, ayant chanté
Tout l'été,
Se trouva fort dépourvue
Quand la bise fut venue :
Pas un seul petit morceau
De mouche ou de vermisseau.
Elle alla crier famine
Chez la fourmi, sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister
Jusqu'à la saison nouvelle.
Je vous paierai, lui dit-elle,
Avant l'oût, foi d'animal,
Intérêt et principal.
La fourmi n'est pas prêteuse :
C'est là son moindre défaut.
Que faisiez-vous au temps chaud ?
Dit-elle à cette emprunteuse.
Nuit et jour à tout venant
Je chantais, ne vous déplaise.
Vous chantiez, j'en suis fort aise !
Eh bien ! dansez maintenant.

Quelques mots : la bise est un vent froid du nord ; l'oût est un vieux mot pour la moisson, au mois d'août ; « intérêt et principal », c'est la somme empruntée plus un supplément ; « c'est là son moindre défaut » est ironique : La Fontaine veut dire que ne pas prêter est un vrai défaut de la fourmi.

D'où vient ce récit

Le récit vient d'Ésope, conteur grec du VIe siècle avant notre ère. Chez lui, l'histoire est encore plus courte : en hiver, des fourmis font sécher leur grain mouillé ; une cigale affamée leur demande à manger. Dans la traduction d'Émile Chambry (1927), les fourmis lui disent : « Pourquoi, pendant l'été, n'amassais-tu pas, toi aussi, des provisions ? » La cigale répond qu'elle n'en avait pas le temps : « je chantais mélodieusement. » Les fourmis lui rient au nez : « Eh bien ! dirent-elles, si tu chantais en été, danse en hiver. » La morale d'Ésope est claire : il faut éviter la négligence.

La Fontaine (1621-1695) garde l'histoire mais ne donne pas de morale écrite. Il laisse le lecteur juger, et glisse un petit reproche à la fourmi.

Ce que dit ce récit

On lit souvent cette fable comme une leçon de prévoyance : il faut préparer l'avenir, travailler pendant qu'on le peut, ne pas tout dépenser.

Mais beaucoup de lecteurs trouvent la fourmi dure et sans cœur. Elle a de quoi aider, et elle se moque de quelqu'un qui a faim. La Fontaine lui-même la critique (« la fourmi n'est pas prêteuse : c'est là son moindre défaut »). La fable pose donc une vraie question, toujours actuelle : faut-il aider quelqu'un qui n'a pas été prévoyant ? Et l'artiste qui chante pour tout le monde ne mérite-t-il pas, lui aussi, de manger ?

Ses cousins dans le monde

La fable a beaucoup voyagé, en changeant parfois d'insecte :

• en anglais, la cigale, presque inconnue en Angleterre, est devenue une sauterelle dans la plupart des traductions : on dit « The Ant and the Grasshopper ». Pourtant, la première traduction imprimée, celle de William Caxton en 1484, parlait encore de « sygalle » ;
• en Russie, le fabuliste Ivan Krylov l'a réécrite en 1808 avec une libellule et une fourmi ;
• aux États-Unis, le conte de La Petite Poule rousse, imprimé dès 1874, porte la même leçon : la poule qui a semé, récolté et cuit le pain seule le mange seule ;
• au XXe siècle, l'écrivain anglais Somerset Maugham s'en est amusé dans une nouvelle de 1924 où le frère insouciant finit plus riche que le frère travailleur.

Pour aller plus loin

• Le Corbeau et le Renard, la fable qui suit celle-ci dans le livre de La Fontaine.
• Le Laboureur et ses enfants, une autre fable sur le travail.
• Le Lièvre et la Tortue, Ésope et La Fontaine encore.