La Chine impériale : le premier empereur, la Grande Muraille et les Han

Où et quand

La Chine ancienne s'est développée le long de deux grands fleuves, le fleuve Jaune au nord et le Yangzi au centre. Pendant des siècles, plusieurs royaumes s'y font la guerre : c'est la période dite des Royaumes combattants.

En 221 avant notre ère, le roi de Qin les a tous vaincus. Il prend le titre de Qin Shi Huangdi, « premier auguste empereur de Qin ». De lui vient probablement le nom de « Chine ». Après lui, des familles d'empereurs, qu'on appelle des dynasties, se succèdent jusqu'en 1912, quand le dernier empereur, un enfant, abdique.

Le premier empereur

Qin Shi Huangdi règne de 221 à 210 avant notre ère. En onze ans, il transforme le pays :

• il impose une seule écriture dans tout l'empire, ce qui permet à des gens qui parlent des langues différentes de se lire ;
• il impose les mêmes poids, les mêmes mesures et la même monnaie ;
• il fait construire des routes et des canaux ;
• il fait relier entre eux les murs que les anciens royaumes avaient bâtis au nord, pour se protéger des peuples nomades des steppes.

C'est le début de la Grande Muraille. Mais celle que l'on visite aujourd'hui, en briques et en pierre, avec ses tours de guet, date surtout de la dynastie Ming, plus de mille cinq cents ans plus tard. Mises bout à bout, toutes ses sections mesurent plus de 21 000 kilomètres.

Pour sa tombe, le premier empereur fait fabriquer une armée entière en terre cuite. En 1974, des paysans qui creusaient un puits près de la ville de Xi'an tombent sur des morceaux de statues. Les archéologues découvrent l'armée de terre cuite : plus de 7 000 soldats grandeur nature, tous différents, avec des chevaux et des chars.

Les Han, quatre siècles de grandeur

L'empire Qin s'effondre peu après la mort de son fondateur. En 206 avant notre ère, une nouvelle dynastie prend le pouvoir : les Han. Elle règne, avec une courte interruption, jusqu'en 220 de notre ère.

Les Han font de la pensée de Confucius la base de l'éducation des fonctionnaires : un bon dirigeant doit être juste, respecter ses parents et donner l'exemple. Ils recrutent une partie de leurs fonctionnaires selon leurs connaissances, et pas seulement selon leur famille.

Sous les Han, des caravanes partent vers l'ouest. Elles emportent de la soie, un tissu que seuls les Chinois savaient fabriquer, et rapportent des chevaux, du verre, des idées. C'est le début des routes de la soie, qui relieront la Chine à l'Inde, à la Perse et à Rome.

Aujourd'hui encore, la majorité des Chinois se disent Han, du nom de cette dynastie.

Quatre inventions qui ont changé le monde

Les Chinois parlent souvent de leurs « quatre grandes inventions » :

• Le papier, mis au point sous les Han. Vers l'an 105, un fonctionnaire de la cour, Cai Lun, améliore sa fabrication à partir d'écorces, de chiffons et de vieux filets.
• La boussole : les Chinois remarquent très tôt qu'une pierre aimantée s'oriente toujours vers le sud ; plus tard, ils s'en servent pour naviguer.
• L'imprimerie : on imprime d'abord avec des planches de bois gravées, puis, vers 1040, un artisan nommé Bi Sheng invente des caractères mobiles en terre cuite, quatre siècles avant Gutenberg.
• La poudre, découverte par des chercheurs qui cherchaient un remède pour vivre plus longtemps.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Un pays uni par l'écriture : les caractères chinois permettent encore de lire des textes vieux de deux mille ans.
• La Grande Muraille et le mausolée du premier empereur, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.
• Le papier, sans lequel il n'y aurait eu ni livres bon marché ni journaux.
• L'idée de choisir des fonctionnaires par concours, que la Chine a développée pendant des siècles et que beaucoup de pays ont adoptée.

Zones d'ombre

Le premier empereur était un souverain brutal. Il a fait brûler des livres jugés dangereux et, selon les historiens chinois anciens, exécuter des lettrés qui le critiquaient.

La Grande Muraille et le mausolée ont été bâtis par des centaines de milliers de travailleurs forcés, des paysans et des condamnés envoyés de force. Beaucoup y sont morts d'épuisement.

Enfin, une légende tenace dit que la Grande Muraille se voit depuis la Lune ou depuis l'espace. C'est faux : elle est longue, mais bien trop étroite. Les astronautes l'ont confirmé.

Pour aller plus loin

• Cai Lun, le fonctionnaire qui a perfectionné le papier.
• Confucius et le souci des autres, le penseur dont les Han ont fait la base de l'éducation.
• Les routes commerciales, et les routes de la soie.
• Zheng He, l'amiral chinois des flottes géantes, sous les Ming.