Katie Ledecky, reine des longues distances en natation

Qui, quand, où

Katie Ledecky (de son nom complet Kathleen Genevieve Ledecky) naît le 17 mars 1997 à Washington, la capitale des États-Unis.

Elle nage le crawl, qu'on appelle aussi nage libre en compétition, sur les longues distances : 400, 800 et 1 500 mètres. Dans une piscine olympique de 50 mètres, un 1 500 mètres fait trente longueurs et dure plus d'un quart d'heure. Il faut être rapide, mais surtout savoir garder son rythme jusqu'au bout.

Ses exploits

• 14 médailles olympiques, dont 9 en or, aux Jeux de 2012, 2016, 2020 et 2024. Neuf titres olympiques, c'est autant que la gymnaste soviétique Larissa Latynina, le record pour une femme.
• Quatre titres olympiques de suite au 800 mètres, de Londres 2012 à Paris 2024 : seul Michael Phelps l'avait fait avant elle en natation.
• 23 titres de championne du monde et 30 médailles mondiales à l'issue des championnats du monde de 2025, à Singapour. Seul Michael Phelps en a plus (26 titres).
• Record du monde du 800 mètres : 8 min 04 s 12, établi le 3 mai 2025 ; il est toujours le sien en août 2026.
• Record du monde du 1 500 mètres : 15 min 20 s 48, établi en 2018 ; il est toujours le sien en janvier 2026.

Comment

En suivant sa famille. Elle commence à nager à six ans, avec son grand frère, Michael. Sa mère avait elle-même nagé pour son université.

En restant constante. Au 800 mètres, depuis 2012, elle a gagné ses onze finales des grands championnats (Jeux olympiques et championnats du monde) jusqu'en 2025. Elle possède les dix meilleurs temps de l'histoire sur cette distance (en mai 2025) et les douze meilleurs au 1 500 mètres (en janvier 2026). Sa règle, disait-elle en 2025 : « Je ne perds pas de 800 » (traduit de l'anglais).

En étudiant en même temps. Après les Jeux de 2016, elle entre à l'université Stanford, en Californie, où elle nage pour l'équipe de l'entraîneur Greg Meehan. Elle passe ensuite professionnelle, mais continue ses cours et obtient en 2020 un diplôme de psychologie.

En changeant pour progresser. En 2021, elle part s'entraîner à l'université de Floride, à Gainesville, avec l'entraîneur Anthony Nesty, et y devient entraîneuse bénévole. Elle s'y entraîne notamment avec le nageur américain Bobby Finke, double champion olympique.

En faisant confiance au travail. Après sa victoire au 800 mètres à Paris, en 2024, elle explique qu'il fallait « rester dans la course et faire confiance à [son] entraînement » (traduit de l'anglais).

Un moment légendaire

Londres, 3 août 2012. Katie Ledecky a quinze ans, elle n'est même pas encore en deuxième année de lycée. Personne ne l'attend : ce soir-là, les journalistes interrogent Michael Phelps, qui vient de disputer ce qu'il présente comme sa dernière course olympique, et ne regardent pas le 800 mètres des femmes.

Ledecky gagne. Elle arrive devant la presse les yeux écarquillés, encore ruisselante d'eau. Douze ans plus tard, jour pour jour, le 3 août 2024 à Paris, elle gagne de nouveau le 800 mètres : son neuvième titre olympique.

Pourquoi c'est une légende

Parce qu'elle a dominé ses courses pendant plus d'une décennie. Au 1 500 mètres, elle n'a pas perdu une seule course depuis seize ans en août 2026.

Parce qu'elle sait aussi perdre. En août 2026, aux championnats Pan-Pacifiques, qui réunissent les meilleurs nageurs des pays non européens, l'Australienne Lani Pallister la bat au 800 mètres : c'est sa première défaite sur cette distance dans un grand championnat international. Ledecky la félicite d'une accolade par-dessus la ligne d'eau. Pallister lui rend hommage : sans elle, dit-elle, la natation féminine de longue distance n'en serait pas là où elle est aujourd'hui.

Et parce qu'elle inspire les nageuses plus jeunes, qui ont grandi en la regardant à la télévision avant de nager à côté d'elle.

Ce qu'on peut en retenir

• La régularité compte autant que le talent : gagner une fois est un exploit, gagner pendant douze ans demande une discipline de chaque jour.
• On peut mener de front le sport de haut niveau et les études.
• Perdre une course après des années de victoires n'efface rien : la manière d'accepter la défaite fait aussi partie du sport.

Pour aller plus loin

• La natation, pour les quatre nages et les grandes règles de ce sport.
• Le sport féminin, pour comprendre ce qui freine et ce qui change pour les sportives.
• Les Jeux olympiques, pour l'histoire des Jeux.