Kathrine Switzer, la première femme à courir Boston avec un dossard

Qui, quand, où

Kathrine Switzer naît en 1947 en Allemagne, dans une famille de militaires américains. Elle grandit aux États-Unis, en Virginie. À douze ans, son père l'encourage à courir un mile (1,6 kilomètre) par jour pour entrer dans l'équipe de hockey sur gazon de son lycée. Elle ne s'arrêtera plus. En 1966, elle part étudier le journalisme à l'université de Syracuse, dans l'État de New York.

Son sport est la course de fond, et surtout le marathon : une course à pied de plus de 42 kilomètres. Le marathon de Boston, couru depuis 1897, est le plus ancien marathon du monde.

Ses exploits

• Boston, 1967 : la première femme à courir le marathon avec un dossard officiel, le numéro 261. Elle termine en environ 4 heures 20 minutes.
• 1974 : elle gagne le marathon de New York.
• 1975 : son meilleur temps, 2 heures 51 minutes, à Boston, où elle finit deuxième. C'est alors le sixième temps mondial chez les femmes.
• 1977 : elle crée, avec l'entreprise de cosmétiques Avon, une série de courses réservées aux femmes. Elle compte bientôt 400 courses dans 27 pays, pour plus d'un million de participantes.
• En 2011, elle entre au Temple de la renommée des femmes des États-Unis.

Comment

En lisant le règlement. À Syracuse, il n'y a pas d'équipe féminine : elle s'entraîne avec les garçons, aidée par Arnie Briggs, un ancien marathonien qui s'occupe bénévolement de l'équipe. Il lui assure qu'aucune femme n'a jamais couru Boston et que la distance est trop longue pour elle. Il promet pourtant de l'y emmener si elle la court à l'entraînement. Elle court même 50 kilomètres. Ensemble, ils lisent le règlement : rien n'interdit aux femmes de participer.

En signant de ses initiales. Elle s'inscrit sous le nom de « K. V. Switzer ». Elle aime signer ainsi, comme certains écrivains, et le formulaire ne demande pas si l'on est un homme ou une femme. Elle ne se cache pas : le jour de la course, elle porte du rouge à lèvres.

En refusant d'abandonner. Après l'attaque, elle comprend que si elle abandonne, personne ne croira que les femmes sont capables de courir aussi loin. Alors elle continue.

Un moment légendaire

Boston, avril 1967. Il neige au départ, à Hopkinton. Après environ trois kilomètres, le camion des photographes remarque qu'une femme court avec un dossard. Soudain, un des organisateurs de la course, Jock Semple, surgit derrière elle. Il l'attrape par les épaules et hurle, selon le récit qu'elle en a fait (traduit de l'anglais) : « Sors de ma course et donne-moi ces dossards ! » Il essaie d'arracher son numéro.

Arnie Briggs tente de l'écarter. Puis son ami Tom Miller, un lanceur de marteau, bouscule Semple d'un grand coup d'épaule et l'envoie au bord de la route. Les photographes ont tout saisi : les images font le tour du monde.

Kathrine a peur, elle a honte, puis la colère lui donne de l'énergie. Vers le trente-deuxième kilomètre, elle se fait une promesse : après la course, elle créera des occasions pour que d'autres femmes puissent courir. Elle franchit la ligne. Ensuite, elle est disqualifiée et exclue de la fédération américaine d'athlétisme amateur.

Pourquoi c'est une légende

Elle n'était pas la première femme à courir Boston : en 1966, Bobbi Gibb avait couru le marathon sans dossard, cachée au départ. Mais la photo de 1967 a montré au monde entier qu'on voulait chasser une femme d'une course.

Kathrine Switzer s'est ensuite battue pour changer les règles. En 1972, Boston ouvre officiellement la course aux femmes ; elle finit troisième et reçoit son trophée des mains du même Jock Semple. Ses courses réservées aux femmes, et ses démarches auprès des dirigeants du sport, ont beaucoup compté pour que le marathon féminin entre aux Jeux olympiques, en 1984, à Los Angeles. Aujourd'hui, son numéro 261 a donné son nom à un réseau de clubs de course pour les femmes, présent dans plusieurs pays.

Ce qu'on peut en retenir

• Lire le règlement soi-même évite de croire une interdiction qui n'existe pas.
• Finir ce qu'on a commencé peut compter plus que gagner.
• Une injustice vécue peut devenir un projet pour les autres.
• Changer les règles prend des années : de 1967 à 1984, il a fallu dix-sept ans pour le premier marathon olympique féminin.

Pour aller plus loin

• Le sport féminin : ce qui freine, ce qui change
• Filles et garçons : ce que dit le droit, ce que fait la société