George Weah, Ballon d’or 1995 devenu président du Liberia

Qui, quand, où

George Weah naît le 1er octobre 1966 et grandit dans un quartier très pauvre de Monrovia, la capitale du Liberia, un pays d'Afrique de l'Ouest bordé par l'océan Atlantique, entre la Sierra Leone, la Guinée et la Côte d'Ivoire.

Il est attaquant : au football, c'est le joueur placé le plus près du but adverse, chargé de marquer. Il joue en Afrique, puis en France, en Italie et en Angleterre, et porte le maillot de l'équipe nationale du Liberia, surnommée le Lone Star (« l'étoile solitaire », comme celle du drapeau du pays).

Ses exploits

• En 1995, il est élu meilleur joueur du monde par la FIFA, la fédération internationale de football. Il reste, en 2026, le seul Africain à avoir reçu ce titre.
• La même année, il reçoit le Ballon d'or du magazine France Football, ainsi que les titres de meilleur joueur d'Afrique et d'Europe.
• Avec le Paris Saint-Germain, il est le meilleur buteur de la Ligue des champions 1994-1995, la grande compétition des clubs européens, avec sept buts.
• Avec l'AC Milan, il devient champion d'Italie dès sa première saison (1995-1996).
• Il est élu trois fois meilleur joueur africain.
• Il conduit le Liberia à sa première Coupe d'Afrique des nations, en 1996.

Comment

En quittant son pays pour progresser. Repéré au Cameroun, au club du Tonnerre de Yaoundé, il est recruté par l'entraîneur français Arsène Wenger, qui l'emmène à l'AS Monaco. Il dédiera plus tard son Ballon d'or à cet entraîneur. Cette histoire est racontée en détail dans l'article sur le Ballon d'or.

En jouant pour un pays en guerre. Pendant une grande partie de sa carrière, le Liberia traverse des années de guerre civile, et son équipe nationale n'a presque pas de moyens. Weah s'engage pour elle, et il devient ambassadeur de bonne volonté des Nations unies.

En retournant à l'école. Quand il entre en politique, ses adversaires l'accusent de manquer d'instruction. Il reprend des études et obtient un diplôme de gestion dans une université des États-Unis.

En apprenant de ses défaites. Candidat à la présidence en 2005, il perd face à Ellen Johnson Sirleaf, qui devient la première femme élue à la tête d'un État africain. Il ne renonce pas : il est élu sénateur en 2014, puis président en décembre 2017.

Un moment légendaire

1996, à Milan. L'AC Milan affronte Vérone. Weah récupère le ballon tout près de son propre but, là où l'on attend un défenseur plutôt qu'un attaquant. Il se met à courir, élimine plusieurs adversaires et traverse tout le terrain balle au pied avant de marquer. La BBC le décrit comme un but « sur toute la longueur du terrain » : il est resté l'un des plus célèbres de l'histoire du championnat d'Italie.

Pourquoi c'est une légende

Parce que le Ballon d'or était réservé aux Européens jusqu'en 1995 : Weah le gagne l'année même où les joueurs de toutes nationalités peuvent le recevoir, et il ouvre la porte à l'Afrique. Pour lui, ce prix a fait connaître le Liberia dans le monde entier.

Parce qu'il est resté attaché à son pays. En septembre 2018, déjà président, il joue encore 79 minutes, à presque 52 ans, lors d'un match amical contre le Nigeria organisé pour retirer son numéro 14 de l'équipe nationale.

Et parce que son parcours, d'un quartier pauvre de Monrovia à la présidence, a inspiré beaucoup de jeunes Libériens. Le 22 janvier 2018, environ 35 000 personnes assistent à sa prestation de serment dans un stade de la capitale.

Zones d'ombre et débats

Un bilan politique contesté. En 2020, Al Jazeera rapporte que beaucoup de jeunes électeurs sont déçus : l'inflation (la hausse des prix) atteint 30 %, des fonctionnaires attendent leur salaire pendant des mois, et plus de 10 000 personnes manifestent en juin 2019. Une association libérienne qui suit ses promesses estime qu'il n'en a tenu que sept sur 92 en deux ans. Ses partisans rappellent qu'il a hérité d'une économie affaiblie par la chute du prix du caoutchouc et du minerai de fer, les deux grandes exportations du pays.

Une défaite acceptée. En novembre 2023, il perd l'élection présidentielle face à Joseph Boakai, de très peu (49,11 % contre 50,89 %). Il appelle aussitôt son adversaire pour le féliciter et parle de son « plus grand respect pour le processus démocratique » (traduit de l'anglais). La BBC souligne qu'il s'est montré « magnanime dans la défaite » (traduit de l'anglais).

Ce qu'on peut en retenir

• Un talent a souvent besoin de quelqu'un qui le repère et lui fait confiance : pour Weah, ce fut Arsène Wenger.
• On peut reprendre ses études à tout âge, surtout quand on vous reproche de ne pas en avoir fait.
• Être une star du sport ne fait pas automatiquement un bon dirigeant : son action politique se juge sur des faits, pas sur ses buts.
• Reconnaître sa défaite est aussi une manière de servir son pays.

Pour aller plus loin

• Le Ballon d'or, pour l'histoire du trophée et de son ouverture aux joueurs du monde entier.
• Les règles du football, expliquées simplement, pour comprendre le rôle d'un attaquant.