Édith Piaf, la « Môme » de la chanson française

Qui, quand, où

Édith Giovanna Gassion, qui deviendra Édith Piaf, naît le 19 décembre 1915 à l'hôpital Tenon, à Paris, en France, pendant la Première Guerre mondiale. Son père est acrobate de rue, sa mère chanteuse. Elle meurt le 10 octobre 1963 dans le sud de la France, près de Grasse, à 47 ans ; son corps est ramené discrètement à Paris, où sa mort est annoncée officiellement le lendemain.

« Piaf », en argot parisien, veut dire « moineau » : un petit oiseau qui chante, comme elle, menue et à la voix immense.

Ce qu'elle a créé

• Des chansons devenues des classiques, comme La Vie en rose, L'Hymne à l'amour et Non, je ne regrette rien.
• Elle écrit elle-même les paroles de plusieurs de ses chansons, dont La Vie en rose.
• Une manière de chanter qui raconte une histoire et fait passer l'émotion avant tout.
• Elle aide à lancer d'autres artistes, comme Yves Montand, les Compagnons de la chanson et Charles Aznavour.

Comment

Dans une enfance difficile. Sa mère la laisse très tôt ; elle est élevée par ses grands-mères, dont l'une vit à Bernay, en Normandie. Vers 8 ans, une maladie des yeux la rend aveugle pendant un temps. Elle guérit, et restera persuadée que c'est grâce à ses prières à sainte Thérèse de Lisieux.

Dans la rue. Après la guerre, elle suit son père, contorsionniste, sur les trottoirs : à la fin de son numéro, elle chante. Adolescente, elle chante seule dans les rues de Paris avec son amie Simone Berteaut.

Grâce à un découvreur. En 1935, Louis Leplée, patron d'un cabaret chic, le Gerny's, l'entend chanter dans la rue. Il l'engage et lui trouve un nom de scène : la « Môme Piaf ». Elle enregistre ses premiers disques.

Avec une équipe. Après la mort de Leplée, en 1936, le parolier Raymond Asso et la compositrice Marguerite Monnot la font travailler et lui écrivent des chansons. En 1937, à la salle de l'ABC, la Môme devient Édith Piaf. Plus tard, l'Olympia, grande salle parisienne, devient sa maison : ses récitals sauvent plusieurs fois la salle de la faillite.

À travers les épreuves. Elle perd sa petite fille, Marcelle, morte d'une méningite. En 1949, le boxeur Marcel Cerdan, qu'elle aime, meurt dans un accident d'avion. L'année suivante, elle crée L'Hymne à l'amour, sur une musique de Marguerite Monnot.

Une œuvre à découvrir

La Vie en rose (écrite fin 1945). Édith Piaf en a écrit seule les paroles. C'est une chanson d'amour : quand on aime, tout paraît plus beau, comme vu à travers des lunettes roses. Son enregistrement de 1950 est entré en 1998 au Grammy Hall of Fame, qui distingue aux États-Unis les enregistrements les plus importants de l'histoire.

Pourquoi c'est une légende

À ses obsèques, le 14 octobre 1963, environ 500 000 personnes suivent le cortège dans Paris, et 40 000 se pressent au cimetière du Père-Lachaise. En 2008, l'actrice Marion Cotillard reçoit l'Oscar de la meilleure actrice pour l'avoir incarnée dans le film La Môme.

À Paris, dans le 20e arrondissement où elle est née, une place porte son nom depuis 1978 et une statue de bronze la représente depuis 2003.

Zones d'ombre et débats

Née sur un trottoir ? Une plaque, rue de Belleville, affirme qu'elle est née sur les marches de cette maison. C'est une belle légende, mais son acte de naissance dit qu'elle est née à l'hôpital Tenon.

Un départ marqué par un fait divers. En 1936, Louis Leplée est assassiné. Les soupçons se portent sur des jeunes gens que fréquentait la chanteuse, et sa carrière en souffre un temps. Elle n'a pas été désignée coupable.

Pour aller plus loin

• Joséphine Baker, l'autre reine du music-hall parisien.
• Oum Kalthoum, qui a chanté elle aussi à l'Olympia, en 1967.