D’où vient le français

Une langue est du latin abîmé

Personne ne s'est réveillé un matin en décidant de parler français. Ce qu'on appelle aujourd'hui le français est l'aboutissement d'une très longue déformation du latin parlé, pas le latin des livres, mais celui des soldats, des marchands et des paysans.

Ce latin parlé a été transporté par la conquête romaine dans une grande partie de l'Europe. Là où il est resté, il s'est transformé différemment selon les régions. C'est pourquoi le français, l'espagnol, le portugais, l'italien et le roumain se ressemblent : ce sont des langues romanes, cinq résultats différents d'un même point de départ.

Le mot latin aqua est devenu eau en français, agua en espagnol, acqua en italien. Même mot, trois usures.

Ce que d'autres langues ont laissé dedans

Avant les Romains, on parlait dans cette région des langues celtiques, dont le gaulois. Il en reste environ une centaine de mots, souvent liés à la terre et aux arbres : chêne, charrue, alouette, mouton.

Après la chute de l'Empire romain, des peuples germaniques s'installent. Le francique, la langue des Francs, laisse plusieurs centaines de mots, surtout dans le vocabulaire de la guerre, des couleurs et de la vie quotidienne : guerre, bleu, jardin, blanc, hardi. Le nom même de la langue vient de ce peuple.

Le premier texte qu'on reconnaît

En 842, deux petits-fils de Charlemagne se jurent fidélité. Le texte de ce serment, connu sous le nom de Serments de Strasbourg, n'est plus du latin : c'est une langue romane naissante, que les auditeurs devaient comprendre à l'oral. Les spécialistes y voient le plus ancien témoignage écrit de ce qui deviendra le français.

Ensuite viennent des textes de plus en plus nombreux, et une langue très différente de celle d'aujourd'hui : l'ancien français, qui déclinait encore les noms, comme le latin.

Quand la langue devient une affaire d'État

Longtemps, le latin reste la langue de l'écrit savant et administratif. En 1539, l'ordonnance de Villers-Cotterêts impose le français dans les actes de justice du royaume de France. Ce n'est pas un geste culturel : c'est une décision de pouvoir, qui veut que les sujets comprennent les décisions qui les concernent.

En 1635, le cardinal de Richelieu fonde l'Académie française, chargée de donner à la langue des règles. Son premier dictionnaire paraît en 1694.

Retenons l'ordre des choses : la langue existait avant les règles. Les règles ont été écrites après, par des gens qui essayaient de décrire un usage, et parfois de l'orienter.

Une histoire qui continue ailleurs

Le français s'est ensuite déplacé avec les marins, les missionnaires, les colons, les commerçants et les migrants. Il est arrivé en Amérique du Nord au XVIIe siècle, dans les Caraïbes, en Afrique, dans l'océan Indien, en Asie du Sud-Est.

Partout, il a rencontré d'autres langues, et partout il en a été modifié. Le français parlé à Kinshasa, à Abidjan, à Port-au-Prince, à Québec ou à Nouméa n'est pas un français « abîmé » : c'est la suite normale d'une histoire qui n'a jamais consisté en autre chose que des rencontres.

Ce que cela change pour toi

Savoir qu'une langue a une histoire, c'est comprendre trois choses d'un coup :

• Aucune forme n'est éternelle. Ce qui est correct aujourd'hui a souvent été une faute hier, et l'inverse.
• Les mots portent des traces. Chercher l'origine d'un mot, c'est lire un morceau d'histoire.
• Personne ne possède la langue. Elle appartient à ceux qui la parlent, où qu'ils vivent.