Cléopâtre VII, dernière reine de l’Égypte ptolémaïque

Qui, quand, où

Cléopâtre VII naît en 69 avant notre ère à Alexandrie, le grand port d'Égypte au bord de la Méditerranée. Elle règne de 51 à 30 avant notre ère et meurt à 39 ans.

Elle appartient à la famille des Ptolémées, qui gouverne l'Égypte depuis trois siècles. Cette famille descend de Ptolémée, un général macédonien d'Alexandre le Grand : à la cour, on parle grec. On ne sait pas avec certitude qui était la mère de Cléopâtre, et ses origines font encore débat.

À son époque, Rome est devenue la grande puissance de la Méditerranée. L'Égypte est riche, surtout grâce à son blé, et les chefs romains la regardent avec envie.

Ce qu'elle a accompli

• Elle garde l'Égypte indépendante pendant plus de vingt ans, face à une Rome qui avale un à un les royaumes voisins.
• Elle s'allie à deux des hommes les plus puissants de Rome, Jules César puis Marc Antoine.
• Elle gouverne un pays immense et riche. La biographe Stacy Schiff note qu'on ne connaît pas de révolte dans les campagnes égyptiennes pendant son règne.
• Selon l'auteur grec Plutarque, elle est la première de sa famille à apprendre la langue égyptienne, et elle parle avec de nombreux peuples sans interprète.

Comment

En parlant la langue des autres. Plutarque écrit qu'elle répondait elle-même aux Éthiopiens, aux Hébreux, aux Arabes, aux Syriens, aux Mèdes et aux Parthes, alors que les rois d'Égypte avant elle n'avaient même pas appris l'égyptien. Parler à quelqu'un dans sa langue, c'est déjà négocier.

En osant. À 18 ans, elle devient reine avec son jeune frère Ptolémée XIII, comme le voulait la coutume. Mais les conseillers du frère la chassent. En 48 avant notre ère, Jules César arrive à Alexandrie. Selon Plutarque, Cléopâtre rentre en secret dans le palais, cachée dans un sac de couchage porté par un ami, Apollodore, pour le rencontrer. César la rétablit sur le trône. Elle a de lui un fils, Césarion.

En choisissant ses alliés. Après l'assassinat de César, en 44, elle s'allie à Marc Antoine, qui commande l'Orient romain. Ils ont trois enfants. Ensemble, ils imaginent un grand royaume oriental.

En se montrant. Sur ses pièces de monnaie, elle se fait représenter sans voile, le bandeau royal bien visible, comme un souverain, remarque l'historienne Sheila Ager.

Avec d'autres, et contre d'autres. Elle gouverne avec des conseillers, des amis fidèles comme Apollodore, des fonctionnaires et des soldats. Mais son grand adversaire est Octavien, l'héritier de César, qui veut le pouvoir à Rome. En 31, sa flotte et celle d'Antoine sont battues à Actium, en Grèce. L'année suivante, Octavien entre dans Alexandrie. Antoine se donne la mort, puis Cléopâtre. L'Égypte devient une province romaine.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Presque tout ce qu'on sait vient d'auteurs romains ou grecs qui ont écrit après sa mort, souvent du côté de ses vainqueurs. Plutarque, par exemple, écrit plus d'un siècle après elle.

Sa mort par morsure de serpent (un aspic) est la scène la plus célèbre. Plutarque rapporte plusieurs versions : un serpent caché dans un panier de figues, un serpent dans un vase, un poison caché dans un peigne. Puis il ajoute que personne ne connaît la vérité. Octavien, lui, fit porter dans son défilé de victoire une image de Cléopâtre avec le serpent.

Sa beauté légendaire est une autre invention. Plutarque écrit qu'elle n'était pas d'une beauté extraordinaire, mais que sa conversation, sa voix et son intelligence séduisaient.

Il reste aussi des objets de son temps : des pièces de monnaie, des statues, et un papyrus de l'an 33 avant notre ère, conservé à Berlin. Le dernier mot, en grec, « qu'il en soit ainsi », a peut-être été écrit de sa main. Les spécialistes n'en sont pas certains.

Zones d'ombre et débats

Une image fabriquée par ses ennemis. Pour gagner la guerre, Octavien et ses partisans l'ont présentée comme une femme dangereuse qui ensorcelait les Romains. L'historienne Sheila Ager parle d'un véritable écran romain posé sur elle. Les historiens essaient de voir la reine derrière cet écran, sans pour autant la rendre parfaite.

La violence du pouvoir. Comme beaucoup de souverains de son temps, elle a éliminé des rivaux dans sa propre famille. Selon l'historien Appien, c'est pour lui complaire que Marc Antoine fit tuer sa sœur Arsinoé, réfugiée dans un temple.

Ses origines. Certains la voient comme une reine grecque, d'autres cherchent des ancêtres égyptiens ou africains du côté de sa mère, inconnue. Les sources ne permettent pas de trancher.

Une fin tragique pour ses enfants. Après sa mort, Octavien fit tuer Césarion, le fils de César. Les enfants qu'elle avait eus avec Antoine furent élevés à Rome par Octavie, la sœur d'Octavien.

Pourquoi on s'en souvient

Cléopâtre est l'une des personnes de l'Antiquité les plus représentées : pièces de théâtre comme celle de Shakespeare, tableaux, films, bandes dessinées. Chaque époque l'a réinventée à sa façon.

Elle marque aussi une date : avec sa mort, en 30 avant notre ère, s'achève la longue lignée des rois et des reines d'Égypte. Après elle, le pays est gouverné par Rome.

Ce qu'on peut en retenir aujourd'hui

• Apprendre des langues ouvre des portes : elle parlait aux peuples voisins sans interprète.
• Une petite puissance peut compter si elle sait négocier et choisir ses alliés.
• Qui raconte l'histoire ? Quand seuls les vainqueurs écrivent, il faut lire leurs récits avec prudence.
• Admirer son intelligence n'oblige pas à oublier les violences de son pouvoir.

Pour aller plus loin

• L'Égypte ancienne, la civilisation dont elle fut la dernière reine.
• Hatchepsout, une femme pharaon, quatorze siècles avant elle.
• La kandake Amanirenas, la reine de Koush qui affronta Rome juste après la mort de Cléopâtre.
• Repérer une fausse information, parce que l'image de Cléopâtre doit beaucoup à la propagande.