Charlie Chaplin, le créateur de Charlot

Qui, quand, où

Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889 à Londres, au Royaume-Uni, selon ce qu'il a toujours raconté : aucun acte de naissance n'a jamais été retrouvé. Il meurt le 25 décembre 1977 dans sa maison de Corsier-sur-Vevey, en Suisse, à 88 ans.

En France, on appelle son personnage Charlot ; en anglais, c'est « The Tramp », le vagabond. Chaplin vit les débuts du cinéma, quand les films sont muets : on n'entend pas les acteurs, des textes s'affichent entre les images et un musicien joue dans la salle.

Ce qu'il a créé

• Charlot, un vagabond pauvre mais digne, avec un chapeau melon, une canne, un pantalon trop large, des chaussures trop grandes et une petite moustache.
• Des dizaines de films, courts puis longs, dont The Kid (1921), La Ruée vers l'or, Les Lumières de la ville, Les Temps modernes (1936) et Le Dictateur (1940).
• Il est à la fois auteur, acteur, réalisateur, producteur et compositeur de la musique de presque tous ses films.
• En 1919, il cofonde une société de cinéma, United Artists, pour que les artistes contrôlent eux-mêmes leurs films.

Comment

Une enfance très dure. Ses parents sont artistes de music-hall et se séparent tôt. Sa mère, Hannah, tombe gravement malade et doit être soignée dans un hôpital psychiatrique. À 7 ans, Charlie entre avec son demi-frère Sydney dans un « workhouse », un établissement où l'on enfermait les pauvres, puis dans une école pour enfants pauvres.

Sur scène dès l'enfance. Vers 9 ans, il rejoint une troupe de jeunes danseurs. En 1908, il entre dans la troupe de Fred Karno, où il apprend la précision du comique : chaque chute, chaque geste est répété jusqu'à être parfait. Avec elle, il part en tournée aux États-Unis.

Au cinéma. En 1913, il signe avec le producteur Mack Sennett, à Hollywood. En janvier 1914, il compose le costume de Charlot : le personnage apparaît à l'écran quelques jours plus tard. Le succès est immense.

En résistant au parlant. À la fin des années 1920, le cinéma devient parlant. Chaplin résiste longtemps : ses films restent presque muets, portés par les gestes de Charlot et par la musique. Le Dictateur, en 1940, est son premier film entièrement parlant.

Une œuvre à découvrir

Les Temps modernes (1936). Charlot est ouvrier dans une usine où il serre des boulons à la chaîne, si vite qu'il finit par être avalé par la machine. Il perd son travail, connaît la pauvreté et la prison, et rencontre une jeune femme aussi pauvre que lui.

Le film fait rire, mais il parle de sujets sérieux : le travail à la chaîne, le chômage, la crise des années 1930. C'est aussi le film où l'on entend pour la première fois la voix de Charlot, dans une chanson aux paroles inventées, qui ne veulent rien dire.

Pourquoi c'est une légende

Charlot est l'un des personnages les plus célèbres de l'histoire du cinéma. Chaplin reçoit un prix spécial lors de la toute première cérémonie des Oscars, en 1929, puis un Oscar d'honneur en 1972. En 1975, la reine Elizabeth II le fait chevalier.

Sa maison de Corsier-sur-Vevey, en Suisse, est devenue un musée, Chaplin's World.

Zones d'ombre et débats

L'exil. Pendant la guerre froide, aux États-Unis, Chaplin est soupçonné de sympathies communistes. En 1952, alors qu'il part pour Londres, il apprend qu'il ne pourra pas revenir sans être interrogé : il choisit de s'installer en Suisse. Les services secrets britanniques avaient pourtant conclu qu'il ne représentait aucune menace. Il ne revient aux États-Unis qu'en 1972, pour recevoir son Oscar d'honneur.

Sa vie privée. Sa vie personnelle a aussi provoqué des scandales à son époque, notamment son mariage avec une très jeune actrice et un divorce très médiatisé. Les historiens rappellent ces faits à côté de son œuvre.

Une légende de trop. On raconte qu'il aurait perdu un concours de sosies de Charlot. Rien ne le prouve, et les versions se contredisent.

Pour aller plus loin

• Le cinéma, raconter avec des images qui bougent.
• Walt Disney, l'autre grand inventeur du rire au cinéma, à la même époque.