Walt Disney, le créateur de Mickey

Qui, quand, où

Walter Elias Disney naît le 5 décembre 1901 à Chicago, aux États-Unis. Il grandit à la campagne, à Marceline, dans le Missouri, puis à Kansas City, où il livre des journaux tôt le matin avec son frère. Il meurt le 15 décembre 1966 à Burbank, en Californie, à 65 ans.

À la fin de la Première Guerre mondiale, en 1918, il est ambulancier en France. Il revient décidé à faire du dessin son métier, à l'époque où le dessin animé n'en est qu'à ses débuts.

Ce qu'il a créé

• Mickey Mouse, en 1928, avec le dessinateur Ub Iwerks. Walt lui prête sa propre voix jusqu'en 1946.
• Des dessins animés courts, puis des longs métrages d'animation : Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), Pinocchio, Fantasia, Dumbo.
• Un studio de cinéma, fondé en 1923 avec son frère Roy.
• Disneyland, un parc d'attractions ouvert en 1955 en Californie.

Comment

Après une première faillite. À Kansas City, son premier studio, Laugh-O-gram, produit des contes modernisés en dessin animé. Mais le distributeur ne paie pas, et le studio fait faillite. En 1923, Walt part pour la Californie avec presque rien.

Après avoir perdu son personnage. Avec Roy, il fonde un nouveau studio. Il crée un lapin, Oswald, qui a du succès. Mais en 1928, il découvre que les droits du personnage appartiennent à son distributeur, qui le lui reprend. Il faut repartir de zéro.

En inventant Mickey. Avec Ub Iwerks, il imagine alors une souris. Pour Steamboat Willie, Walt veut un son parfaitement accordé aux images, une nouveauté. Il hypothèque son studio et vend sa voiture pour le financer. Le film sort le 18 novembre 1928 à New York : c'est un triomphe.

En prenant un énorme risque. Au milieu des années 1930, Walt engage le studio dans un projet long et coûteux : un dessin animé de plus d'une heure, Blanche-Neige. Le film sort le 21 décembre 1937. Il devient pendant un temps le plus gros succès de l'histoire du cinéma.

Une œuvre à découvrir

Steamboat Willie (1928). Mickey pilote un bateau à vapeur en sifflotant, puis transforme les animaux du bord en instruments de musique. Ce court dessin animé en noir et blanc est l'un des premiers dont le son est parfaitement synchronisé avec l'image. Il a fait de Mickey une vedette mondiale.

Depuis le 1er janvier 2024, Steamboat Willie est entré dans le domaine public aux États-Unis : ses droits d'auteur ont expiré, et chacun peut désormais le réutiliser.

Pourquoi c'est une légende

Walt Disney détient le record du plus grand nombre d'Oscars reçus par une seule personne : 26, selon le Guinness World Records. Pour Blanche-Neige, il reçoit un Oscar d'honneur composé d'une statuette normale et de sept petites.

Les films et les personnages de son studio sont connus dans le monde entier, et ses parcs d'attractions accueillent chaque année des visiteurs de tous les continents.

Zones d'ombre et débats

Le premier long métrage d'animation ? On le dit souvent de Blanche-Neige, mais c'est faux : c'est le premier de Disney. La Cinémathèque française rappelle qu'une artiste allemande, Lotte Reiniger, avait réalisé Les Aventures du prince Ahmed dès 1926.

La grève de 1941. En 1941, les animateurs du studio font grève pour obtenir le droit d'avoir un syndicat. Le patron charismatique était aussi un employeur contesté.

Des stéréotypes. Certains films anciens du studio montrent des peuples de façon caricaturale et blessante. Depuis 2020, la plateforme Disney+ les fait précéder d'un avertissement qui dit que ces stéréotypes étaient faux hier et le sont toujours aujourd'hui. Disney a choisi de ne pas les supprimer, pour permettre d'en parler.

Congelé ? Une rumeur prétend que son corps a été congelé. C'est faux : il a été incinéré deux jours après sa mort.

Pour aller plus loin

• Charlie Chaplin, l'autre grand inventeur du rire au cinéma, à la même époque.