Billie Jean King, championne de tennis et militante de l’égalité

Qui, quand, où

Billie Jean Moffitt, devenue Billie Jean King après son mariage en 1966, naît le 22 novembre 1943 à Long Beach, en Californie, aux États-Unis. Elle commence le tennis sur les courts publics de sa ville. Son frère, Randy, deviendra joueur professionnel de baseball.

Son sport est le tennis. Les quatre plus grands tournois du monde forment le Grand Chelem : l'Open d'Australie, Roland-Garros en France, Wimbledon en Angleterre et l'US Open aux États-Unis. On peut y jouer en simple (un contre un), en double (deux contre deux) et en double mixte (une femme et un homme de chaque côté).

Ses exploits

• 39 titres du Grand Chelem : 12 en simple, 16 en double et 11 en double mixte. Seules Margaret Court et Martina Navratilova en ont gagné davantage.
• 20 titres à Wimbledon, toutes catégories confondues, un record : six en simple, dix en double, quatre en double mixte.
• 129 tournois gagnés en simple.
• En 1971, elle est la première joueuse de l'histoire à gagner plus de 100 000 dollars de primes en une année.
• En 2009, elle est la première sportive à recevoir la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis.

Comment

En osant dire non. En 1972, elle gagne l'US Open, mais touche 15 000 dollars de moins que le vainqueur masculin, le Roumain Ilie Năstase. Elle annonce que si les primes ne sont pas égales l'année suivante, elle ne jouera pas, et que d'autres joueuses la suivront. En 1973, l'US Open devient le premier tournoi du Grand Chelem à offrir la même prime au vainqueur et à la gagnante.

En s'organisant avec les autres. Avec huit autres joueuses, elle crée un circuit féminin, puis participe à la fondation de la WTA, l'association qui défend encore aujourd'hui le tennis féminin professionnel. Elle a aussi cofondé une ligue de tennis par équipes, la World TeamTennis.

En s'entraînant sérieusement. Avant la « bataille des sexes », elle s'entraîne sans relâche, alors que son adversaire passe son temps à faire de la publicité.

Un moment légendaire

Houston, 20 septembre 1973, dans un immense stade couvert, l'Astrodome. En face de Billie Jean King, 29 ans, se trouve Bobby Riggs, bien plus âgé qu'elle, ancien vainqueur de Wimbledon (en 1939), qui répète partout que les femmes ne valent pas les hommes au tennis. Quelques mois plus tôt, il a battu l'Australienne Margaret Court. Riggs est donné favori par les parieurs. Il arrive dans un pousse-pousse doré tiré par des femmes ; elle, portée sur une litière comme une reine d'Égypte. Devant 30 492 spectateurs, un record, et environ 50 millions de téléspectateurs, King domine dès le premier point et gagne 6-4, 6-3, 6-3. Ce match a eu un grand retentissement pour l'égalité entre les femmes et les hommes.

Pourquoi c'est une légende

Parce que son combat a changé le sport : l'égalité des primes, aujourd'hui presque générale dans les grands tournois de tennis, vient en grande partie de son action. Le magazine Life l'a citée parmi les cent Américains les plus importants du XXe siècle, pas seulement parmi les sportifs. Le site de l'US Open, à New York, porte son nom, tout comme la grande compétition de tennis féminin par équipes nationales, la Billie Jean King Cup. Elle a aussi été l'une des premières sportives à parler publiquement de son homosexualité et à défendre les droits des personnes LGBT.

Zones d'ombre et débats

Un match à part. La « bataille des sexes » était aussi un spectacle, organisé autour d'un pari et d'une prime de 100 000 dollars, avec un adversaire beaucoup plus âgé qui ne s'était presque pas entraîné. On peut donc discuter de ce qu'il prouvait vraiment sur le plan sportif. Mais son effet sur l'opinion a été considérable. Riggs et King se sont d'ailleurs réconciliés : ils se sont parlé peu avant la mort de Riggs, en 1995.

Ce qu'on peut en retenir

• Refuser une injustice, même quand on a beaucoup à perdre, peut faire changer les règles.
• On est plus forte à plusieurs : la WTA est née d'un combat collectif.
• Ne jamais sous-estimer un adversaire, ni se moquer de lui : Riggs l'a appris à ses dépens.
• Une sportive peut se servir de sa notoriété pour défendre les droits de tous.

Pour aller plus loin

• Le sport féminin : ce qui freine, ce qui change.
• Filles et garçons : ce que dit le droit, ce que fait la société, pour réfléchir à l'égalité.
• Serena Williams, une championne qui a profité des combats menés avant elle.