Ayrton Senna, trois fois champion du monde de Formule 1

Qui, quand, où

Ayrton Senna da Silva naît le 21 mars 1960 à São Paulo, au Brésil. Son père possède des terres et une usine ; la famille est aisée.

La Formule 1 est la catégorie la plus rapide des courses automobiles sur circuit. Les pilotes conduisent des voitures à une place qui dépassent 300 km/h. Une saison compte une quinzaine de Grands Prix dans le monde entier ; à chaque course, les premiers marquent des points, et celui qui en a le plus à la fin devient champion du monde. Une écurie, c'est l'équipe qui construit la voiture.

Ses exploits

• Trois titres de champion du monde de Formule 1 : 1988, 1990 et 1991, avec l'écurie McLaren.
• 41 victoires en Grand Prix et 80 podiums en 161 départs, sur dix saisons.
• 65 pole positions (la première place sur la grille de départ, obtenue en étant le plus rapide aux essais), un record à l'époque, dépassé depuis par Michael Schumacher et Lewis Hamilton.
• Six victoires au Grand Prix de Monaco, la course la plus prestigieuse, dans les rues de la principauté.

Comment

En commençant tôt. Il débute en karting, de petites voitures de course, où il gagne dès sa première course. Il devient champion d'Amérique du Sud en 1977, puis part en Europe adolescent pour affronter les meilleurs. Il gagne ensuite tous les championnats des petites catégories, l'un après l'autre.

En se révélant sous la pluie. En 1984, pour sa première saison en Formule 1, il pilote une voiture modeste, une Toleman. À Monaco, sous une pluie torrentielle, il remonte du milieu de la grille jusqu'à la deuxième place, juste derrière Alain Prost, quand la course est arrêtée. Le monde découvre son talent. En 1985, sa première victoire, au Portugal, arrive elle aussi sous la pluie.

En visant toujours la première place. À son coéquipier Alain Prost, qui lui demandait en riant s'il était possible d'être égaux, il répond : « Non… Il ne peut y avoir qu'un seul vainqueur » (traduit de l'anglais).

Un moment légendaire

Donington, en Angleterre, 1993. Il pleut. Senna, dont la voiture est moins puissante que celles de ses adversaires, n'est que cinquième à la sortie du premier virage. Dans les gerbes d'eau, il double les quatre voitures qui le précèdent avant la fin du premier tour, puis s'envole et gagne en prenant un tour d'avance à presque tous les autres pilotes. On appelle ce premier tour « le tour des dieux ». « Il marchait sur l'eau », a résumé l'un des pilotes doublés ce jour-là, l'Autrichien Karl Wendlinger (traduit de l'anglais).

Pourquoi c'est une légende

Parce qu'il est considéré comme l'un des meilleurs pilotes de tous les temps, en particulier sous la pluie. Parce que le Brésil l'a vécu comme un héros national : à sa mort, le pays décrète trois jours de deuil, et environ un demi-million de personnes assistent au passage de son cercueil à São Paulo. Et parce qu'il a laissé une œuvre : il donnait une partie de sa fortune pour les enfants pauvres du Brésil, et en novembre 1994, sa famille crée l'Instituto Ayrton Senna, dirigé par sa sœur Viviane, qui aide depuis près de trente ans de jeunes Brésiliens à étudier et à mieux apprendre.

Zones d'ombre et débats

Une rivalité qui va trop loin. En 1989 et en 1990, le titre se joue entre Senna et Prost au Grand Prix du Japon, à Suzuka, et les deux fois, leurs voitures se touchent. En 1990, avant la course, Senna avait prévenu que si Prost le dépassait au départ, il n'hésiterait pas au premier virage. C'est ce qui arrive : les deux voitures sortent de la piste, et Senna est sacré champion. Beaucoup lui ont reproché d'avoir mis en danger un autre pilote. Les deux hommes se sont réconciliés plus tard.

Imola, 1994. Le 30 avril, pendant les essais du Grand Prix de Saint-Marin, à Imola, en Italie, le jeune pilote autrichien Roland Ratzenberger se tue. Le lendemain, 1er mai, Senna sort de la piste au virage de Tamburello et percute un mur à grande vitesse. Il meurt à 34 ans. Ce sont les premiers morts en Grand Prix depuis douze ans. La justice italienne a ensuite cherché à établir si une pièce de direction de sa voiture s'était cassée ; après de longs procès, aucun responsable de l'écurie n'a été condamné.

Le combat pour la sécurité. Juste après ce week-end, la fédération internationale de l'automobile réunit ses experts pour revoir les règles de sécurité, et les pilotes relancent leur association pour défendre leur sécurité, une idée que Senna lui-même avait soutenue quelques jours plus tôt.

Ce qu'on peut en retenir

• Le talent se révèle parfois dans les conditions les plus difficiles, comme la pluie.
• Vouloir gagner à tout prix peut conduire à des gestes dangereux : la rivalité doit rester dans les règles.
• Le sport doit sans cesse progresser pour protéger ceux qui le pratiquent.
• Une réussite personnelle peut se transformer en aide pour beaucoup d'autres, comme l'Instituto Ayrton Senna.

Pour aller plus loin

• Vivre du sport : tous les métiers autour du terrain, pour découvrir les métiers des écuries et des circuits.
• L'arbitre et le fair-play, pour réfléchir aux limites de la rivalité.