Angkor, la capitale de l’Empire khmer

Où, quand, par qui

Angkor se trouve dans le nord-ouest du Cambodge, près de la ville actuelle de Siem Reap, non loin du grand lac Tonlé Sap. Ce fut pendant des siècles la capitale de l'Empire khmer, qui dominait une grande partie de l'Asie du Sud-Est.

Le site s'étend sur plus de 400 kilomètres carrés et compte des centaines de monuments. Le plus connu, Angkor Vat, a été construit au début du XIIᵉ siècle par le roi Suryavarman II. C'était son temple d'État et sans doute son futur tombeau. Il était dédié au dieu hindou Vishnou. À la fin du XIIᵉ siècle, Angkor devient peu à peu bouddhiste, et ses temples avec elle.

Comment on l'a construit

Une montagne sacrée en pierre. Angkor Vat représente le mont Meru, la montagne où vivent les dieux dans la mythologie hindoue. Ses tours figurent les sommets ; ses douves et son mur extérieur, long de 3,6 kilomètres, figurent l'océan et les montagnes qui entourent le monde. Trois galeries s'élèvent l'une au-dessus de l'autre, couvertes de bas-reliefs.

Une ville d'eau. En 2007, une équipe internationale a cartographié la région avec un radar embarqué dans un avion de la NASA, capable de repérer de très légères différences de relief sous la végétation. Elle a découvert au moins 74 nouveaux temples et plus d'un millier de bassins creusés par l'homme. Le grand Angkor couvrait peut-être 3 000 kilomètres carrés : la plus vaste ville de l'époque préindustrielle connue. Ses canaux et ses digues servaient à irriguer les rizières qui nourrissaient sa population.

On sait en revanche peu de chose des femmes et des hommes qui ont taillé, transporté et sculpté ces millions de blocs de grès.

Ce qu'il raconte

Angkor raconte la puissance de rois qui se présentaient comme liés aux dieux, et une société capable d'organiser des chantiers gigantesques et de maîtriser l'eau sur des milliers de kilomètres carrés.

Il raconte aussi des changements religieux : le passage de l'hindouisme au bouddhisme, visible dans les statues et les décors. Aujourd'hui encore, des moines bouddhistes y vivent et y prient. Angkor Vat est devenu le symbole du Cambodge : il est dessiné sur son drapeau national.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Pourquoi la capitale a-t-elle été abandonnée ? Au XVᵉ siècle, le centre du pouvoir se déplace vers le sud, près de l'actuelle Phnom Penh. Les historiens avancent plusieurs causes : l'essor du commerce maritime avec la Chine, le passage à une autre forme de bouddhisme, et peut-être un réseau d'eau devenu impossible à entretenir. Les chercheurs du radar ont repéré des digues rompues et des réparations de fortune. Aucune cause ne suffit seule.

Une « cité perdue » découverte en 1860 ? On lit souvent que le naturaliste français Henri Mouhot a « découvert » Angkor, perdu dans la jungle. C'est un mythe. Les Khmers n'ont jamais oublié leur ancienne capitale : des rois y ont fait faire des travaux aux XVIᵉ et XVIIIᵉ siècles, des moines vivaient dans Angkor Vat, et des pèlerins bouddhistes venus du Japon en avaient dessiné le plan. Un moine portugais l'avait visité dès la fin du XVIᵉ siècle, et c'est un missionnaire français qui y a conduit Mouhot. Le récit de la « découverte » a servi à justifier la colonisation française de la région.

Le protéger aujourd'hui

Angkor est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992. Il a d'abord été placé sur la liste du patrimoine en péril, après des années de guerre et de pillage, avant d'en sortir en 2004.

Les menaces ont changé. Les temples reposent sur une couche de sable que l'eau du sous-sol maintient ferme. Or des hôtels et des milliers de pompes privées puisent dans cette nappe pour une ville qui reçoit jusqu'à deux millions de visiteurs par an : si elle baisse trop, les temples pourraient se fissurer.

Protéger le site pose aussi la question de ceux qui y vivent. En 2024, l'organisation Amnesty International a accusé les autorités cambodgiennes d'avoir expulsé de force environ 40 000 habitants vers un site de relogement sans services. Le Comité du patrimoine mondial a décidé d'envoyer une mission d'enquête.

Pour aller plus loin

• L'hindouisme décrit, la religion des premiers temples d'Angkor.
• Le bouddhisme décrit, celle qui l'a remplacée.
• Les lieux et les gestes du sacré, pour comparer les temples, églises et mosquées du monde.