Amaterasu et les récits du Japon : la déesse du soleil et les kami

D'où viennent ces récits

Les grands récits japonais sont écrits dans deux livres commandés par la cour impériale : le Kojiki, « Récit des choses anciennes », achevé en 712 par le lettré Ō no Yasumaro, et le Nihon shoki, terminé quelques années plus tard. Le Kojiki est le plus ancien livre du Japon. Il commence par la création du monde et la naissance des dieux, puis raconte la lignée des premiers empereurs.

Ces récits appartiennent au shintô, la religion née au Japon, présentée dans la fiche Les spiritualités d'Asie de l'Est. C'est une religion vivante : on la décrit donc de l'extérieur, avec respect, « selon le Kojiki », « dans la tradition shintô ».

Les kami

Le shintô honore les kami, des puissances divines. Il y en a de toutes sortes : des dieux des récits, mais aussi des esprits présents dans la nature, une montagne, une cascade, un arbre, un rocher de forme étrange, ou encore des ancêtres. On dit qu'il existe « huit millions de kami », une façon de dire qu'ils sont innombrables. On les honore dans des sanctuaires, que l'on reconnaît à leur portail, le torii.

La naissance des îles et d'Amaterasu

Selon le Kojiki, deux kami, Izanagi et Izanami, se tiennent sur le pont flottant du ciel. Ils plongent une lance ornée de joyaux dans l'océan et remuent l'eau. Les gouttes qui tombent de la pointe forment la première île. Le couple donne ensuite naissance aux îles du Japon et à de nombreux kami.

Après bien des aventures, Izanagi se purifie dans une rivière. De son œil gauche naît Amaterasu, la déesse du soleil, qui reçoit le gouvernement du ciel. De son nez naît son frère Susanoo, le dieu de la tempête, bruyant et imprévisible.

La grotte et le serpent à huit têtes

La déesse dans la grotte. Un jour, Susanoo commet des actes si violents dans le palais de sa sœur qu'Amaterasu, furieuse, s'enferme dans une grotte et en bloque l'entrée avec un rocher. Le monde plonge dans l'obscurité. Les kami se réunissent : ils font chanter des coqs, comme à l'aube, accrochent à un arbre des joyaux et un miroir, et la déesse Ame-no-Uzume danse de façon si drôle que tous les dieux éclatent de rire. Intriguée, Amaterasu entrouvre la grotte, aperçoit son reflet dans le miroir, et un dieu très fort la tire dehors. La lumière revient.

Le serpent à huit têtes. Chassé du ciel, Susanoo descend sur terre. Il y délivre une jeune fille promise à un serpent monstrueux à huit têtes et huit queues. Il pose devant le monstre huit cuves d'alcool ; le serpent y plonge ses huit têtes, s'endort, et Susanoo le tue. Dans une des queues, il trouve une épée merveilleuse.

Mythe et histoire

Le Kojiki n'est pas seulement un recueil de récits : il a été écrit pour la cour, et l'un de ses buts était de montrer que la famille impériale descendait des dieux. Selon lui, le premier empereur, Jimmu, était l'arrière-arrière-petit-fils d'Amaterasu, et aurait régné à partir de 660 avant notre ère. Les historiens pensent que Jimmu est très probablement un personnage légendaire : on n'a aucune trace de lui.

Le miroir, l'épée et un joyau des récits sont devenus les trois trésors impériaux du Japon. Ce qui est historique, c'est le culte : le sanctuaire d'Ise, consacré à Amaterasu, est attesté depuis plus de mille ans.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Le grand sanctuaire d'Ise, le plus important du shintô, rassemble 125 sanctuaires autour de celui d'Amaterasu. Tous les vingt ans, ses bâtiments principaux sont reconstruits à l'identique : la première reconstruction a eu lieu en 690, et la préparation de chaque cérémonie dure environ huit ans. Les kami, les torii et le serpent à huit têtes apparaissent aussi dans les mangas, les films d'animation et les jeux vidéo.

Pour aller plus loin

• Les spiritualités d'Asie de l'Est, le shintô parmi les grandes traditions d'Asie.
• Les lieux et les gestes du sacré, dont les sanctuaires shintô et la purification.
• La mythologie chinoise, la grande voisine du Japon.
• Murasaki Shikibu, une autrice japonaise du XIe siècle.