Uruguay

Un pays d'herbe

Il n'y a presque pas de relief : des ondulations douces appelées *cuchillas, un point culminant à 514 m (Cerro Catedral), et partout de la prairie. Ce n'est pas un paysage vide mais un milieu à part entière, la pampa humide*, une savane tempérée où poussent des centaines d'espèces de graminées et qui compte parmi les écosystèmes de prairie les plus riches et les moins protégés du monde.

Cette herbe fait l'économie : le bétail bovin et ovin y pâture toute l'année en plein air, sans étable ni fourrage importé. Le pays compte plusieurs fois plus de bovins que d'habitants, et chaque animal est identifié électroniquement et suivi de sa naissance à l'abattoir, l'Uruguay a été l'un des premiers pays au monde à généraliser cette traçabilité individuelle, ce qui lui ouvre les marchés les plus exigeants.

L'eau qui fait la frontière

Le pays est presque entièrement entouré d'eau : le fleuve Uruguay à l'ouest, qui le sépare de l'Argentine ; le Río de la Plata au sud, un estuaire si large qu'on ne voit pas l'autre rive ; l'océan Atlantique au sud-est ; et au nord-est la lagune Merín, partagée avec le Brésil.

Le Río Negro traverse le territoire d'est en ouest ; barré en trois endroits, il fournit une part de l'électricité, complétée par le barrage de Salto Grande, partagé avec l'Argentine. Le sous-sol du nord contient une partie de l'aquifère Guarani, immense réserve d'eau souterraine.

Le climat est tempéré, sans saison sèche marquée, avec des passages de vents froids venus du sud, les pamperos, et des sécheresses qui reviennent : celle de 2022-2023 a fait baisser dangereusement les réserves d'eau de Montevideo.

Presque tout le monde en ville

L'Uruguay est le pays le plus urbanisé d'Amérique du Sud : plus de neuf habitants sur dix vivent en ville, et l'agglomération de Montevideo en rassemble à elle seule près de la moitié. La campagne, très productive, est peu peuplée : de grandes exploitations, des bourgs espacés, et une culture de l'éleveur à cheval, le gaucho, partagée avec l'Argentine et le sud du Brésil.

La côte atlantique, avec ses plages et ses dunes, attire un tourisme régional important ; Punta del Este en est le point le plus connu.

Le vent

En une décennie, l'Uruguay a transformé sa production d'électricité. À partir de 2010, sans subvention publique massive, il a fait construire des parcs éoliens par appels d'offres, en s'appuyant sur les barrages existants pour compenser les jours sans vent. Résultat : selon les années, entre 90 et 98 % de l'électricité du pays provient de sources renouvelables, l'éolien fournissant à lui seul une part comparable à celle de l'hydraulique. C'est l'une des transitions électriques les plus rapides documentées dans le monde, et le pays exporte de l'électricité à l'Argentine et au Brésil quand il en a en trop.

Les Charrúas

Avant le XVIe siècle, la région était parcourue par les Charrúas, les Minuanes et les Guenoas, chasseurs de nandous et de cerfs des pampas, qui adoptèrent le cheval au XVIIe siècle et devinrent des cavaliers redoutés. Ils n'ont pas été soumis pendant la période coloniale. L'État uruguayen indépendant mena contre eux une campagne militaire qui aboutit au massacre de Salsipuedes, le 11 avril 1831 ; les survivants furent dispersés, et quatre d'entre eux emmenés à Paris et exhibés en 1833. Des dizaines de milliers d'Uruguayens se reconnaissent aujourd'hui une ascendance charrúa, et le pays a rapatrié en 2002 les restes du cacique Vaimaca Perú.

1516-1828 : la « rive orientale », enjeu entre deux empires

• 1516 : l'expédition de Juan Díaz de Solís entre dans le Río de la Plata.
• 1680 : les Portugais fondent Colonia del Sacramento face à Buenos Aires ; la ville change de mains une dizaine de fois entre Espagne et Portugal. Son quartier historique est inscrit au patrimoine mondial depuis 1995.
• 1724-1726 : les Espagnols fondent Montevideo pour verrouiller l'estuaire. Le territoire s'appelle la Banda Oriental, la rive orientale du fleuve Uruguay, d'où le nom officiel du pays aujourd'hui.
• 1811-1820 : José Gervasio Artigas mène le soulèvement contre l'Espagne et défend un projet de fédération des provinces du bassin, avec un règlement agraire de 1815 qui distribue des terres aux plus pauvres, aux Noirs libres et aux autochtones. Battu, il s'exile au Paraguay où il mourra.
• 1816-1821 : le Portugal puis le Brésil annexent le territoire sous le nom de province Cisplatine.
• 25 août 1825 : déclaration d'indépendance ; la guerre entre le Brésil et les Provinces-Unies du Río de la Plata s'achève par la convention préliminaire de paix du 27 août 1828, qui crée un État indépendant entre les deux, un État tampon voulu par les grandes puissances autant que par ses habitants.

1903-1919 : les réformes de Batlle

Après des décennies de guerres civiles entre blancos et colorados, les présidences de José Batlle y Ordóñez (1903-1907 et 1911-1915) font de l'Uruguay un laboratoire social très en avance sur son temps :

• loi sur le divorce (1907, étendue en 1913 au divorce à la seule volonté de la femme) ;
• enseignement secondaire gratuit, écoles dans les campagnes ;
• journée de huit heures en 1915 ;
• entreprises publiques d'électricité, d'assurances, de banque ;
• séparation complète de l'Église et de l'État, inscrite dans la Constitution de 1917, entrée en vigueur en 1919.

Le droit de vote des femmes est reconnu en 1932 et exercé pour la première fois en 1938.

1973-1985 et depuis

• 27 juin 1973 - 1er mars 1985 : régime civil puis militaire. L'Uruguay a compté, rapporté à sa population, l'un des plus forts taux de prisonniers politiques au monde ; la torture et les disparitions ont été établies par des commissions d'enquête ultérieures. Des dizaines de milliers de personnes ont émigré.
• 30 novembre 1980 : un référendum sur une Constitution proposée par les militaires est rejeté par les électeurs, un cas rare de dictature mise en minorité par un vote qu'elle avait elle-même organisé. La transition s'engage et les civils reviennent au pouvoir en 1985.
• Depuis, les alternances se font par les urnes, avec un taux de participation parmi les plus élevés du continent, le vote est obligatoire.
• 2012-2013 : trois lois font parler du pays à l'étranger : dépénalisation de l'avortement (2012), mariage entre personnes de même sexe (2013) et régulation par l'État de la production et de la vente du cannabis (loi du 20 décembre 2013), le premier pays au monde à le faire à l'échelle nationale.

La carte à l'envers

En 1943, le peintre Joaquín Torres García dessine une carte de l'Amérique du Sud le nord en bas, avec cette phrase : « Notre nord, c'est le Sud. » Son idée : il n'y a pas de haut ni de bas sur une planète ronde, et un continent n'a pas besoin de se regarder depuis ailleurs pour se comprendre. Ce dessin est devenu l'une des images les plus reprises du continent, et sa leçon dépasse la géographie.

Le candombe et le plus long carnaval du monde

Le *candombe* est né à Montevideo parmi les Africains déportés et leurs descendants. Il se joue à trois tambours de taille différente, chico, repique, piano, accordés au feu, portés en bandoulière, et il se marche : les llamadas de tambours descendent les rues des quartiers Sur et Palermo. Il est inscrit depuis 2009 au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Le carnaval uruguayen dure une quarantaine de jours, plus longtemps que tout autre au monde. Sa forme la plus particulière est la *murga* : un chœur d'une quinzaine d'hommes maquillés qui chante, sur des airs connus, une revue satirique de l'année politique, une forme de journalisme chanté.

Le tango est né sur les deux rives du Río de la Plata ; il est inscrit au patrimoine de l'humanité conjointement par l'Uruguay et l'Argentine depuis 2009, et La Cumparsita, l'un des tangos les plus joués au monde, a été composé à Montevideo en 1916 par Gerardo Matos Rodríguez, alors étudiant.

Écrire court et juste

Eduardo Galeano (Les Veines ouvertes de l'Amérique latine, 1971 ; Mémoire du feu), Juan Carlos Onetti, Mario Benedetti, la poétesse Delmira Agustini et le nouvelliste Horacio Quiroga, dont les Contes de la forêt vierge se lisent dans les écoles de tout le continent, forment une littérature sans équivalent pour un pays de cette taille.

Enfin, un pays de quelques millions d'habitants a gagné la première Coupe du monde de football, chez lui, en 1930, et deux titres olympiques avant cela : c'est le plus petit pays à avoir jamais remporté ce tournoi. Le stade de Montevideo s'appelle Centenario parce qu'il a été bâti pour le centenaire de la Constitution de 1830.