Ukraine

Une terre noire, épaisse de plus d'un mètre

Ce qui n'existe qu'à très peu d'endroits au monde, c'est ce sol : le tchernoziom, mot qui signifie « terre noire ». Il s'est formé pendant des milliers d'années sous la steppe, où l'herbe mourait chaque automne sans que le climat, trop sec, ne la décompose entièrement. Résultat : une couche d'humus qui atteint parfois plus d'un mètre d'épaisseur, noire, meuble, capable de retenir l'eau.

L'Ukraine en possède une part considérable, de l'ordre du quart des tchernoziomes du monde. Un agriculteur y récolte du blé, du maïs, de l'orge, du colza et surtout du tournesol, dont le pays est l'un des tout premiers exportateurs d'huile.

Cette richesse a une contrepartie : elle a fait du territoire un enjeu pour tous les empires voisins, et elle rend l'agriculture du pays déterminante pour l'alimentation de régions très éloignées, notamment en Afrique du Nord et en Asie de l'Ouest.

Un pays sans obstacle, ou presque

Le relief est une plaine immense, légèrement bosselée, qui descend vers le sud. Deux exceptions seulement :

• les Carpates, au sud-ouest, boisées, avec le Hoverla à 2 061 mètres, point culminant du pays ;
• les montagnes de Crimée, sur la côte sud de la péninsule du même nom.

Du nord au sud, la végétation change par bandes : forêts de la Polissia au nord, zone mixte au centre, steppe herbeuse au sud, presque sans arbre.

Le Dniepr, colonne vertébrale

Le Dniepr traverse le pays du nord au sud sur environ mille kilomètres avant d'atteindre la mer Noire. Il passe à Kiev, et il a été équipé au XXe siècle d'une série de barrages qui ont transformé son cours en une suite de lacs-réservoirs, pour l'électricité et la navigation.

Les autres cours d'eau, le Dniestr, le Boug méridional, le Donets, vont dans le même sens. Tous finissent dans la mer Noire ou la mer d'Azov, ce qui donne au pays une façade maritime entièrement tournée vers le sud, avec les ports d'Odessa, de Mykolaïv et de Marioupol.

Du charbon et du fer au même endroit

Le sous-sol du Donbass, à l'est, contient du charbon ; celui de Kryvyï Rih, au centre-sud, du minerai de fer. Avoir les deux à quelques centaines de kilomètres l'un de l'autre a fait naître, dès la fin du XIXe siècle, une grande région sidérurgique, mines, hauts fourneaux, villes construites autour des usines.

Un climat continental : les hivers sont froids et la mer d'Azov gèle par endroits, tandis que les étés sont chauds et orageux. La saison de culture est donc courte, mais intense.

La Rus de Kiev

Aux VIIIe et IXe siècles, des marchands venus du nord descendent les fleuves entre la Baltique et la mer Noire. Autour de ces routes se forme la Rus de Kiev, un ensemble de principautés dont Kiev est la plus importante.

• 988 : le prince Volodymyr adopte le christianisme de rite byzantin. Cette décision rattache la région à Constantinople plutôt qu'à Rome, et elle explique l'alphabet cyrillique, les coupoles des églises et le calendrier religieux encore en usage.
• XIe siècle : Kiev est l'une des plus grandes villes d'Europe ; la cathédrale Sainte-Sophie y est bâtie vers 1037.
• 1240 : les armées mongoles prennent et détruisent Kiev. Les principautés se dispersent ; le centre de gravité politique se déplace vers le nord et vers l'ouest.

Entre des empires

• XIVe-XVIe siècles : la plus grande partie du territoire passe au grand-duché de Lituanie, puis à la République des Deux Nations (union de la Pologne et de la Lituanie).
• XVIe-XVIIIe siècles : dans la steppe du bas Dniepr s'organisent les cosaques zaporogues, communautés d'hommes libres et armés, qui élisent leurs chefs et tiennent une forteresse sur une île du fleuve, la Setch. Ils constituent un pouvoir autonome, ni polonais ni russe ni ottoman.
• 1648 : le soulèvement dirigé par Bohdan Khmelnytsky crée un État cosaque ; l'accord de Pereïaslav (1654) le place sous la protection du tsar de Moscou, accord dont les deux parties n'ont jamais donné la même interprétation.
• XVIIIe-XIXe siècles : le territoire est partagé entre l'Empire russe, qui interdit à plusieurs reprises l'usage écrit de l'ukrainien (oukases de 1863 et 1876), et l'Empire d'Autriche, où la Galicie garde des écoles et des journaux en ukrainien.

1917-1945

• 1917-1921 : plusieurs républiques ukrainiennes sont proclamées pendant la guerre civile russe, puis disparaissent. Le territoire est intégré à l'Union soviétique, dont l'Ukraine est l'une des républiques fondatrices en 1922.
• 1932-1933 : le Holodomor. Les réquisitions forcées de récoltes et l'interdiction faite aux paysans de quitter leurs villages provoquent une famine qui tue plusieurs millions de personnes. Le fait a été nié pendant des décennies ; les archives ouvertes après 1991 l'ont documenté, et de nombreux États le reconnaissent aujourd'hui comme un génocide.
• 1941-1944 : occupation par l'Allemagne nazie. Le massacre de Babi Yar, à Kiev, en septembre 1941, tue en deux jours plus de trente mille juifs ; au total, les pertes civiles et militaires du territoire pendant la guerre se comptent en millions.
• 1945 : les frontières sont redessinées ; la Galicie et la Volhynie sont rattachées à l'Ukraine soviétique. En 1954, la Crimée est transférée de la république russe à la république ukrainienne.

1986-2022

• 26 avril 1986 : un réacteur de la centrale de Tchernobyl explose au cours d'un essai. C'est le plus grave accident nucléaire civil de l'histoire. La ville de Prypiat est évacuée, un périmètre d'environ 2 600 km² est interdit, et le nuage radioactif traverse une grande partie de l'Europe.
• 24 août 1991 : l'indépendance est déclarée ; elle est approuvée par référendum en décembre, avec plus de 90 % de oui.
• 1994 : par le mémorandum de Budapest, l'Ukraine renonce aux armes nucléaires héritées de l'URSS, le troisième arsenal du monde, contre des garanties de sécurité signées par la Russie, les États-Unis et le Royaume-Uni.
• 2004 puis 2013-2014 : deux mouvements de contestation de grande ampleur ; le second aboutit en février 2014 au départ du président en exercice.
• mars 2014 : la Russie annexe la Crimée après un référendum que l'ONU et la plupart des États ne reconnaissent pas. Un conflit armé commence dans l'est du pays.
• 24 février 2022 : la Russie lance une invasion à grande échelle. Elle a provoqué des dizaines de milliers de morts, le départ de plusieurs millions de personnes hors du pays, la destruction de villes entières, et une crise mondiale des prix du blé. Le conflit se poursuit.

Une langue qu'il a fallu défendre

L'ukrainien est une langue slave, écrite en alphabet cyrillique. Son usage écrit a été interdit ou restreint à plusieurs reprises au XIXe siècle, puis contraint à l'époque soviétique : une part de la littérature ukrainienne a donc été écrite dans les marges, en exil ou sous surveillance.

Taras Chevtchenko (1814-1861), né dans une famille de serfs, poète et peintre, est la figure centrale de cette langue : ses vers sont appris par cœur et récités depuis cent cinquante ans. Son recueil Kobzar paraît en 1840.

Des formes venues d'ici

• La pysanka : un œuf décoré à la cire et aux teintures, motif par motif, selon des dessins géométriques transmis de génération en génération.
• Le vychyvanka : la chemise brodée, dont les motifs et les couleurs varient d'une région à l'autre.
• La bandoura, instrument à cordes pincées, long manche et grande caisse, qui accompagnait les récits chantés des conteurs aveugles, les kobzars.
• Le borchtch : une soupe de betterave dont chaque famille a sa version. La culture de sa préparation a été inscrite en 2022 sur la liste UNESCO du patrimoine immatériel nécessitant une sauvegarde urgente.

Des noms nés ici, connus ailleurs

Plusieurs personnes nées sur ce territoire ont marqué des domaines très différents, souvent loin de lui : Kazimir Malevitch, né à Kiev, peintre du Carré noir (1915) et inventeur d'une peinture entièrement abstraite ; Igor Sikorsky, né à Kiev, constructeur du premier hélicoptère de série ; Serge Lifar, danseur et chorégraphe ; Sergueï Prokofiev, compositeur, né dans l'actuel Donetsk. L'écrivain Nicolas Gogol, né près de Poltava, a écrit en russe des récits nourris de contes ukrainiens.