Thaïlande

Quatre régions très différentes

• Le centre est la plaine du Chao Phraya, formée par la réunion de quatre rivières descendues du nord. Plate, inondée chaque année, elle est cultivée en riz depuis des siècles et porte Bangkok à son extrémité, près du golfe de Thaïlande. C'est le cœur démographique, agricole et politique du pays.
• Le nord est montagneux et boisé, avec le point culminant, le Doi Inthanon (2 565 m), des vallées étroites et des villages de peuples des hauteurs, Karen, Hmong, Akha, Lahu.
• Le nord-est, l'Isan, est un plateau de grès, le plateau de Khorat, aux sols pauvres et sableux, bordé par le Mékong qui sert de frontière avec le Laos. Plus sec et moins riche, il fournit une grande partie des travailleurs des villes et a sa propre langue, proche du lao.
• Le sud est une longue péninsule entre la mer d'Andaman et le golfe de Thaïlande : hévéas, palmiers à huile, pitons calcaires plongeant dans la mer, îles et récifs. À l'isthme de Kra, le pays ne mesure que 44 km de large.

L'eau : trop, puis pas assez

La mousson du sud-ouest arrive en mai et dure jusqu'en octobre ; vient ensuite une saison fraîche et sèche, puis les mois les plus chauds, mars et avril. L'année agricole suit ce rythme, et les fêtes aussi : le nouvel an thaï, mi-avril, se célèbre en s'aspergeant d'eau au moment où il en manque le plus.

La plaine centrale est faite pour être inondée, mais Bangkok, bâtie sur du limon meuble à un ou deux mètres au-dessus du niveau de la mer, s'affaisse de plusieurs millimètres par an ; les grandes crues de 2011 ont submergé des zones industrielles entières et interrompu des chaînes de production dans le monde entier, faute de composants. La côte d'Andaman a été frappée le 26 décembre 2004 par le tsunami de l'océan Indien, qui y a fait plus de 5 000 morts.

Une terre agricole devenue industrielle

La Thaïlande est l'un des tout premiers exportateurs mondiaux de riz, de caoutchouc naturel, de sucre, de manioc, de poulet et de conserves de poisson. Le nord-est produit un riz parfumé, le jasmin, vendu dans le monde entier.

Depuis les années 1980, la plaine à l'est de Bangkok s'est couverte d'usines : automobiles et pièces détachées, disques durs et électronique, plastiques et pétrochimie. Le pays est le premier constructeur automobile d'Asie du Sud-Est. Le tourisme, lui, est devenu une ressource majeure, autour de Bangkok, de Chiang Mai et des îles du sud.

Des royaumes du Mékong et de la Chao Phraya

• VIe-XIe siècle : la culture Dvaravati, de langue môn et de religion bouddhique, occupe la plaine centrale. À l'est, l'empire khmer d'Angkor étend son influence et laisse des temples de grès, comme Phimai et Phanom Rung.
• 1238 environ : fondation du royaume de Sukhothai, que la tradition thaïe considère comme son premier État. Une inscription attribuée au roi Ramkhamhaeng et datée de 1292 est présentée comme le premier texte en écriture thaïe.
• 1351-1767 : le royaume d'Ayutthaya, sur une île au confluent de trois rivières, devient l'une des plus grandes villes du monde et un port international majeur : marchands chinois, japonais, persans, portugais, néerlandais et français y ont leurs quartiers. En 1685-1688, une ambassade du roi Naraï est reçue à Versailles, et une autre à Paris.
• 1767 : Ayutthaya est détruite par une armée birmane. Ses ruines sont aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial.
• 1782 : le roi Rama Ier fonde la dynastie Chakri et établit sa capitale à Bangkok, en face de l'ancien comptoir de Thonburi.

Rester indépendant entre deux empires

Au XIXe siècle, le Siam est encerclé : la France occupe l'Indochine à l'est, le Royaume-Uni la Birmanie et la Malaisie à l'ouest et au sud.

• 1855 : le traité Bowring ouvre le pays au commerce britannique, avec des clauses très favorables aux étrangers.
• 1868-1910 : sous le roi Chulalongkorn (Rama V), l'État se réorganise : abolition progressive de l'esclavage et de la corvée (1874-1905), administration provinciale, écoles, chemins de fer, télégraphe, envoi de princes étudier en Europe.
• 1893 et 1907 : le Siam cède à la France des territoires de la rive gauche du Mékong et de l'ouest du Cambodge ; 1909 : d'autres, au Royaume-Uni, dans la péninsule malaise. Ces abandons sont le prix payé pour rester souverain, le pays est le seul d'Asie du Sud-Est à n'avoir jamais été colonisé.

Du Siam à la Thaïlande

• 24 juin 1932 : un coup d'État sans effusion de sang met fin à la monarchie absolue et instaure une monarchie constitutionnelle.
• 1939 : le pays prend le nom de Thaïlande, « pays des Thaïs ».
• 1941-1945 : occupation japonaise, avec la construction par des prisonniers de guerre et des travailleurs asiatiques du chemin de fer vers la Birmanie, franchissant la rivière Kwaï, chantier qui fait des dizaines de milliers de morts.
• 1946-2016 : règne de Bhumibol Adulyadej (Rama IX), l'un des plus longs de l'histoire mondiale, pendant lequel le pays connaît une douzaine de coups d'État et de nombreuses constitutions.
• 1960-1975 : la Thaïlande accueille des bases utilisées par les États-Unis pendant la guerre du Viêt Nam ; l'économie et le tourisme s'en trouvent transformés.
• 1973, 1976, 1992 : mouvements étudiants et populaires réprimés, puis retours à des gouvernements civils.
• 1997 : la crise financière asiatique éclate à Bangkok, avec l'effondrement du baht, et se propage à toute la région. Une nouvelle Constitution est adoptée la même année.
• 2006 et 2014 : deux coups d'État militaires. Des périodes de manifestations opposent depuis les années 2000 des mouvements aux couleurs distinctes, dans des affrontements qui ont fait des morts en 2010.
• 2016 : mort de Rama IX et accession de Rama X. La loi thaïe punit sévèrement les propos jugés offensants envers la monarchie.

Le bouddhisme theravada au quotidien

La très grande majorité des habitants pratique le bouddhisme theravada. Les temples, les wat, servent d'école, de salle de réunion et de crématorium ; beaucoup de jeunes hommes passent quelques semaines ou quelques mois comme moines, tête rasée et robe safran, avant de reprendre leur vie ordinaire. Les moines font la quête de leur nourriture au matin, et l'offrande est un geste banal du début de journée.

Le calendrier officiel compte les années à partir de l'ère bouddhique : l'année 2026 de l'ère commune correspond à 2569.

Ce que le pays a donné au monde

• La cuisine thaïe joue sur l'équilibre de quatre goûts, piquant, aigre, sucré, salé, dans un même plat : tom yam, som tam, curry vert, pad thai. Le citron vert, la citronnelle, le galanga, le basilic thaï et la sauce de poisson en sont la signature.
• La boxe thaïe (muay thai), qui autorise les coups de coude et de genou, se pratique aujourd'hui dans des salles du monde entier ; elle commence par une danse rituelle dédiée aux maîtres.
• Le massage thaï, fait d'étirements et de pressions, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2019.
• Le khon, théâtre masqué de cour, met en scène le Ramakien, version thaïe du Ramayana indien : preuve que l'Inde a marqué la région bien avant les Européens.
• Les songthaew, tuk-tuk et bateaux-taxis à longue queue de la Chao Phraya sont devenus l'image du transport urbain d'Asie du Sud-Est.

L'écriture et les chats

L'alphabet thaï, dérivé d'écritures indiennes via le khmer, note les tons par des signes ajoutés au-dessus des lettres et s'écrit sans espace entre les mots : savoir lire, c'est savoir où couper. Quant au chat siamois, c'est bien de ce pays qu'il vient : des manuscrits anciens décrivent et dessinent les races de chats du royaume.