Salvador

Une terre de volcans

Le pays est traversé d'ouest en est par une chaîne de plus de vingt volcans. Le plus haut, le volcan de Santa Ana, dépasse 2 380 mètres. Son voisin, l'Izalco, est né en 1770 dans un champ et est resté en éruption presque sans arrêt jusqu'en 1958 : les marins voyaient sa lueur la nuit et l'appelaient « le phare du Pacifique ».

Entre les volcans, des lacs remplissent d'anciens cratères. Le lac d'Ilopango, près de la capitale, occupe la caldeira d'un volcan dont l'éruption, vers le Ve siècle de notre ère, a recouvert de cendres une grande partie du pays.

Petit, peuplé et sismique

Le Salvador est l'un des pays les plus densément peuplés des Amériques. Les cendres volcaniques ont donné des sols très fertiles, où l'on cultive le café sur les pentes et la canne à sucre dans les plaines. Les séismes y sont fréquents : la capitale, San Salvador, a été plusieurs fois endommagée, notamment en 1986 et en 2001.

Une seule côte

La côte pacifique, longue d'environ 300 kilomètres, alterne plages de sable noir, mangroves et falaises. Elle attire les surfeurs du monde entier pour ses longues vagues.

Joya de Cerén, un village figé

Au VIIe siècle, l'éruption soudaine du volcan Loma Caldera ensevelit un petit village agricole sous plusieurs mètres de cendres. Les habitants ont eu le temps de fuir, mais tout est resté en place : maisons, outils, pots, et même des champs de maïs et de manioc. Découvert en 1976 par un bulldozer, le site de Joya de Cerén est inscrit au patrimoine mondial en 1993. On le surnomme parfois « la Pompéi des Amériques » : il montre la vie quotidienne des paysans mayas, et pas seulement celle des rois.

Cuzcatlán et la conquête

Avant l'arrivée des Espagnols, le peuple pipil, de langue nahuat, dominait l'ouest du pays sous le nom de Cuzcatlán. Le conquérant Pedro de Alvarado se heurte à une forte résistance en 1524 ; la conquête n'est achevée qu'en 1528. La province fait ensuite partie du royaume du Guatemala.

De l'indépendance à la paix

• 1821 : indépendance de l'Amérique centrale ; le Salvador devient un État séparé en 1841.
• Au XIXe siècle, le café devient la richesse du pays, cultivé sur de grands domaines.
• 1932 : un soulèvement paysan dans l'ouest est écrasé par l'armée ; des milliers de personnes, surtout autochtones, sont tuées. Ce massacre, appelé La Matanza, a fait reculer l'usage du nahuat.
• 1980-1992 : guerre civile entre l'armée et la guérilla du Front Farabundo Martí. En mars 1980, l'archevêque Óscar Romero est assassiné pendant une messe. Les accords de paix de Chapultepec, signés le 16 janvier 1992 sous l'égide des Nations unies, mettent fin au conflit. Romero a été proclamé saint en 2018.
• 2001 : le dollar des États-Unis devient la monnaie du pays. En 2021, le Salvador est le premier pays à donner cours légal au bitcoin ; une loi de 2025 rend son acceptation facultative.

La pupusa

Le plat national est la pupusa : une galette épaisse de maïs fourrée de fromage, de haricots ou de porc, servie avec du chou mariné. Le pays lui consacre une journée nationale chaque année en novembre.

Le « petit pouce de l'Amérique »

La poétesse chilienne Gabriela Mistral a surnommé le Salvador el Pulgarcito de América, « le petit pouce de l'Amérique », pour sa petite taille. Les Salvadoriens ont adopté ce surnom avec affection.