Palaos

Des îles en forme de champignon

Le pays compte une île volcanique principale, Babeldaob, où se trouve la capitale Ngerulmud, et de nombreuses îles plus petites. Au sud, les îles Chelbacheb, ou Rock Islands, sont plusieurs centaines d'îlots de calcaire corallien couverts de forêt, dont la base est creusée par la mer : vus de loin, ils ressemblent à des champignons posés sur un lagon turquoise. Ce lagon est inscrit au patrimoine mondial depuis 2012.

Le lac aux méduses

Parmi ces îles se cachent des dizaines de lacs marins, reliés à la mer par des fissures dans la roche. Le plus connu, le lac aux méduses, abrite des millions de méduses dorées qui suivent la course du soleil d'une rive à l'autre. Isolées depuis des milliers d'années, elles ne piquent presque plus, et l'on peut nager parmi elles.

Un sanctuaire pour l'océan

Les eaux des Palaos comptent parmi les plus riches du monde en coraux et en poissons. En 2009, le pays a créé le premier sanctuaire pour requins du monde, interdisant leur pêche. Depuis 2020, la pêche commerciale est interdite dans environ 80 % de ses eaux.

Les premiers Paluans

Les îles sont habitées depuis plus de 3 000 ans. La société paluane est matrilinéaire : les titres et les terres se transmettent par les femmes, et les femmes âgées choisissent les chefs. Les villages se réunissaient dans les bai, de grandes maisons communes au toit pointu.

Espagnols, Allemands, Japonais, Américains

• 1885 : l'Espagne affirme sa souveraineté sur les îles.
• 1899 : elle les vend à l'Allemagne.
• 1914 : le Japon les occupe ; Koror devient la capitale de toutes les possessions japonaises du Pacifique, avec des milliers de colons japonais.
• Septembre-novembre 1944 : la bataille de Peleliu, entre troupes américaines et japonaises, est l'une des plus meurtrières de la guerre du Pacifique.
• 1947 : les îles passent sous tutelle des États-Unis, confiée par l'ONU.

Une Constitution sans armes nucléaires

En 1981, les Palaos adoptent une Constitution qui interdit les armes nucléaires sur leur territoire, une première mondiale. Cette clause retarde l'accord avec les États-Unis : il faut huit référendums avant que le traité de libre association soit approuvé. Le pays devient indépendant le 1er octobre 1994.

Les bai et leurs histoires

Les poutres des bai sont sculptées et peintes de scènes qui racontent légendes et événements du village. Ces storyboards sont devenus un art que l'on sculpte aujourd'hui sur des planches de bois.

Une promesse dans le passeport

Depuis 2017, chaque visiteur qui arrive aux Palaos doit signer une promesse imprimée dans son passeport, le Palau Pledge, adressée aux enfants du pays : respecter la nature et ne rien prendre ni abîmer pendant son séjour. Elle a été écrite avec des enfants paluans.