Mali

Un fleuve qui inonde le désert

Le Niger entre au Mali par le sud-ouest, décrit une grande boucle vers le nord-est jusqu'à Tombouctou, puis redescend vers le Niger voisin. Au milieu de ce parcours, entre Ségou et Tombouctou, la pente devient presque nulle : le fleuve s'étale alors en un labyrinthe de bras, de lacs et de plaines inondées, le delta intérieur du Niger, qui peut couvrir plus de 30 000 km² au plus fort de la crue.

Le phénomène est décalé : la crue arrive en pleine saison sèche, plusieurs mois après les pluies tombées en Guinée. Des sociétés entières se sont réglées sur ce calendrier, pêcheurs bozo, éleveurs peuls qui traversent le fleuve à date fixe lors de la traversée des troupeaux, riziculteurs qui sèment des variétés flottantes.

Trois Mali

• Le sud soudanien, arrosé, cultivé en coton, mil et sorgho.
• Le Sahel central, steppes d'élevage.
• Le Sahara, qui occupe plus de la moitié du territoire, avec l'Adrar des Ifoghas au nord-est, massif de granit sculpté par l'érosion.

Au centre-est, la falaise de Bandiagara s'étire sur près de 150 km ; les villages dogons s'accrochent à ses éboulis et à ses corniches, avec leurs greniers à toit de chaume et, plus haut, les anciens habitats creusés dans la roche.

Or, coton, bétail

L'or est la première exportation du pays ; le Mali est l'un des principaux producteurs africains, comme l'était déjà, mille ans plus tôt, l'empire du Ghana. Suivent le coton et le bétail. Le barrage de Sélingué et le grand périmètre irrigué de l'Office du Niger, hérité de l'époque coloniale, portent le riz et la canne à sucre.

Trois empires

L'histoire du Mali ne commence pas avec l'Europe : elle commence avec des villes et des États dont les monnaies et les livres circulaient jusqu'en Méditerranée.

• Djenné-Djeno, sur le delta intérieur, est occupée dès environ 250 avant notre ère : c'est l'une des plus anciennes villes connues d'Afrique subsaharienne, sans muraille ni palais, ce qui intrigue encore les archéologues.
• L'empire du Ghana (VIIIe-XIIIe siècles), à cheval sur l'actuel Mali et la Mauritanie, contrôle l'or du sud et le sel du nord.
• L'empire du Mali, fondé au XIIIe siècle par Soundiata Keïta après sa victoire sur le Sosso. La tradition orale lui attribue un texte fondateur, la charte du Manden, inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO ; son ancienneté exacte reste discutée par les historiens. En 1324, l'empereur Mansa Moussa part en pèlerinage à La Mecque avec une caravane si chargée d'or que les prix se dérèglent au Caire pendant des années ; un demi-siècle plus tard, l'Atlas catalan de 1375 le représente une pépite d'or à la main.
• L'empire songhaï (XVe-XVIe siècles), depuis Gao, sous Sonni Ali Ber puis Askia Mohammed. Tombouctou y devient un centre d'enseignement autour de la mosquée de Sankoré et de milliers de manuscrits de droit, d'astronomie, de médecine.

En 1591, une armée venue du Maroc défait le Songhaï à Tondibi. Suivent les royaumes bambara de Ségou et du Kaarta, l'empire peul du Macina, puis l'État d'El Hadj Omar Tall.

La colonie et l'indépendance

• 1883-1898 : conquête française ; résistance de Samory Touré et de Babemba Traoré à Sikasso.
• 1892 : création du Soudan français, intégré à l'Afrique-Occidentale française.
• 1959-1960 : fédération du Mali avec le Sénégal, qui se rompt en août 1960.
• 22 septembre 1960 : indépendance du Mali, sous la présidence de Modibo Keïta.
• 1968-1991 : régime militaire de Moussa Traoré ; mars 1991 : soulèvement populaire, transition, élections de 1992.
• 2012 : une rébellion dans le nord, puis un coup d'État, entraînent une crise majeure ; des groupes armés occupent plusieurs villes du nord et détruisent des mausolées de Tombouctou. L'intervention de forces étrangères et de la MINUSMA suit. Des coups d'État ont lieu en août 2020 et mai 2021.
• 2012-2016 : la destruction des mausolées de Tombouctou donne lieu, devant la Cour pénale internationale, à la première condamnation prononcée pour destruction de patrimoine culturel comme crime de guerre.

Les manuscrits de Tombouctou

Des dizaines de milliers de manuscrits, copiés entre le XIIIe et le XIXe siècle, ont été conservés dans des familles de Tombouctou et des villes voisines : traités de droit, correspondances, poèmes, ouvrages d'astronomie et de médecine, parfois annotés par plusieurs générations. Lors de l'occupation du nord en 2012, une grande partie a été évacuée clandestinement vers Bamako. Ils démentent, à eux seuls, l'idée que l'Afrique de l'Ouest aurait été un continent sans écriture.

Terre crue, kora, blues

La Grande Mosquée de Djenné, reconstruite en 1907 sur un édifice bien plus ancien, est considérée comme le plus grand bâtiment en terre crue du monde ; chaque année, la ville entière participe à son recrépissage. Les villages dogons de la falaise de Bandiagara sont inscrits au patrimoine mondial comme paysage culturel.

La musique malienne a donné au monde la kora d'un Toumani Diabaté, le ngoni, le chant mandingue de Salif Keïta et d'Oumou Sangaré, et la guitare d'Ali Farka Touré, dont on a dit qu'elle éclairait l'origine africaine du blues américain. Le festival au désert d'Essakane, avant son interruption, en était la vitrine.