Vatican

Une colline et un tombeau

• Ier siècle : sur la colline du Vatican s'étendent un cirque et une nécropole. Selon la tradition chrétienne, l'apôtre Pierre y est mis à mort et enterré, vers l'an 64.
• IVe siècle : l'empereur Constantin fait construire une première basilique au-dessus de ce tombeau.

Les États pontificaux

• VIIIe siècle-1870 : le pape gouverne un vaste territoire au centre de l'Italie, les États pontificaux.
• 1506-1626 : la basilique actuelle est reconstruite. Bramante, puis Michel-Ange, qui dessine la coupole, et d'autres architectes y travaillent ; Bernin dessine ensuite la colonnade de la place.
• 1870 : les troupes du royaume d'Italie entrent dans Rome. Les États pontificaux disparaissent ; le pape refuse de reconnaître cette situation.

Un État né en 1929

• 11 février 1929 : les accords du Latran, signés entre le Saint-Siège et l'Italie, créent l'État de la Cité du Vatican.
• Le Saint-Siège a le statut d'État observateur à l'ONU.
• 2013 : François, archevêque de Buenos Aires, devient le premier pape venu d'Amérique. Après sa mort, en avril 2025, le conclave élit Léon XIV, né aux États-Unis.

Un pays dans une ville

Le Vatican occupe une colline sur la rive droite du Tibre, à Rome. Sa frontière avec l'Italie mesure à peine plus de trois kilomètres ; on en fait le tour à pied en moins d'une heure. Sa superficie, environ 0,44 kilomètre carré, est inférieure à celle de bien des parcs de grande ville.

Le territoire comprend :

• la place Saint-Pierre, ouverte sur Rome et entourée d'une double colonnade ;
• la basilique Saint-Pierre, dont la coupole domine la ville ;
• les palais du pape, les musées et la bibliothèque ;
• des jardins qui couvrent environ la moitié de la surface.

Quelques bâtiments situés hors de ces murs, comme certaines basiliques de Rome et la résidence d'été de Castel Gandolfo, appartiennent au Saint-Siège tout en restant sur le territoire italien.

La chapelle Sixtine

De 1508 à 1512, Michel-Ange peint, allongé sur des échafaudages, le plafond de la chapelle Sixtine : plus de trois cents personnages tirés de la Bible. Il y revient vingt-cinq ans plus tard pour peindre Le Jugement dernier sur le mur de l'autel. C'est dans cette chapelle que les cardinaux se réunissent en conclave pour élire un nouveau pape ; une fumée blanche annonce l'élection.

Musées, bibliothèque et observatoire

• Les musées du Vatican, ouverts au XVIe siècle, présentent des sculptures antiques, des tableaux de Raphaël et des cartes géographiques peintes sur les murs d'une longue galerie.
• La Bibliothèque apostolique, fondée au XVe siècle, conserve des dizaines de milliers de manuscrits anciens.
• L'Observatoire du Vatican est l'un des plus anciens observatoires astronomiques encore actifs.

La Garde suisse

Depuis 1506, la sécurité du pape est assurée par la Garde suisse pontificale, des soldats de nationalité suisse. Leur uniforme de cérémonie à rayures bleues, jaunes et rouges est l'un des plus connus du monde.