États-Unis

Des sociétés installées depuis des millénaires

Le continent est peuplé depuis au moins 15 000 ans. Avant toute présence européenne, le territoire actuel des États-Unis abrite des sociétés très différentes les unes des autres :

• les peuples des Grandes Plaines, Lakotas, Cheyennes, Comanches, chasseurs de bisons, qui deviendront cavaliers après l'arrivée du cheval au XVIe siècle ;
• les cités à monticules de terre du bassin du Mississippi : Cahokia, près de l'actuelle Saint-Louis, compte entre 1050 et 1350 des milliers d'habitants et une pyramide de terre de trente mètres de haut ;
• les Pueblos du Sud-Ouest, agriculteurs de maïs, bâtisseurs de villages de pierre et d'adobe comme Mesa Verde ;
• au nord-est, la confédération iroquoise, une alliance de cinq puis six nations dotée de règles de décision communes.

À partir de 1607 (Jamestown) et 1620 (Plymouth), des colonies anglaises s'installent sur la côte atlantique. Les épidémies apportées d'Europe, les guerres et les déplacements forcés réduisent fortement les populations autochtones au cours des deux siècles suivants.

1776 : treize colonies deviennent un État

• 4 juillet 1776 : les treize colonies proclament leur indépendance du royaume de Grande-Bretagne.
• 1783 : le traité de Paris reconnaît cette indépendance.
• 1787 : la Constitution est rédigée à Philadelphie. Elle invente un partage du pouvoir entre un gouvernement central et des États qui restent maîtres d'une grande partie de leurs lois. Ce modèle, appelé fédéralisme, sera repris et adapté par le Brésil, l'Inde, le Nigeria, l'Allemagne ou la Suisse.
• 1803-1853 : le territoire triple de taille, achat de la Louisiane à la France (1803), annexion du Texas (1845), guerre avec le Mexique (1846-1848), achat de l'Alaska à la Russie (1867).

Cette expansion se fait par des traités souvent rompus et par des déplacements de populations autochtones. Entre 1838 et 1839, les Cherokees sont contraints de quitter le sud-est vers l'Oklahoma : des milliers meurent en route, l'épisode est connu sous le nom de Piste des Larmes.

Esclavage, guerre civile, droits civiques

L'esclavage des Africains déportés par la traite atlantique est la base de l'économie du Sud, coton, tabac, riz.

• 1808 : l'importation d'esclaves est interdite, mais l'esclavage lui-même continue et se développe.
• 1861-1865 : onze États du Sud font sécession ; la guerre civile fait environ 620 000 morts, le conflit le plus meurtrier de l'histoire du pays.
• Décembre 1865 : le 13e amendement abolit l'esclavage.
• 1877-1965 : dans le Sud, des lois de ségrégation séparent les écoles, les transports et les lieux publics selon la couleur de peau, et écartent de fait les électeurs noirs.
• 1920 : le droit de vote est garanti aux femmes (19e amendement).
• 1924 : la citoyenneté est accordée aux Amérindiens nés sur le territoire.
• 1964 : le Civil Rights Act interdit la ségrégation ; le Voting Rights Act suit en 1965.

Un rôle mondial au XXe siècle

Entrée en guerre en 1917 puis en 1941, industrialisation massive, puis quarante ans de rivalité avec l'Union soviétique (1947-1991) : le pays devient l'un des deux pôles de la politique mondiale. Il est l'un des cinquante et un États fondateurs de l'Organisation des Nations unies en 1945, dont le siège est à New York. En juillet 1969, deux de ses astronautes marchent sur la Lune.

Le relief : deux barrières et un couloir

D'est en ouest, le territoire se lit comme trois bandes.

• Les Appalaches, à l'est, sont de vieilles montagnes formées il y a environ 300 millions d'années, usées par l'érosion : elles dépassent rarement 2 000 mètres et leurs sommets sont arrondis.
• Au centre, les Grandes Plaines montent doucement, sans obstacle, sur plus de 1 500 kilomètres.
• Les Rocheuses, à l'ouest, sont beaucoup plus jeunes (environ 70 millions d'années) et beaucoup plus hautes ; derrière elles viennent encore des bassins désertiques, puis la Sierra Nevada et la chaîne côtière du Pacifique.

Les extrêmes d'altitude sont très proches les uns des autres : le Denali, en Alaska, culmine à environ 6 190 mètres, le plus haut sommet du continent, tandis que le fond de la Vallée de la Mort, en Californie, descend à 86 mètres sous le niveau de la mer.

Le Mississippi, une plomberie continentale

Le Mississippi et son affluent le Missouri forment un système d'environ 6 000 kilomètres qui drainent à peu près 40 % du territoire continental : l'eau tombée dans le Montana ou dans l'Ohio finit dans le golfe du Mexique.

Avant les routes et les chemins de fer, ce réseau était la seule façon de déplacer des marchandises lourdes à l'intérieur du continent. Il explique l'emplacement de villes comme Saint-Louis, Memphis ou La Nouvelle-Orléans.

Au nord, les Grands Lacs, partagés avec le Canada, forment la plus grande réserve d'eau douce de surface de la planète après les calottes glaciaires.

Une frontière climatique invisible

Vers le 100e méridien ouest, les pluies passent sous le seuil qui permet de cultiver sans irriguer. À l'est de cette ligne : maïs, soja, forêts. À l'ouest : herbes courtes, élevage extensif, et une agriculture qui dépend de l'eau pompée dans les nappes souterraines.

La rencontre de l'air froid venu du Canada et de l'air chaud et humide venu du golfe du Mexique fait de la plaine centrale la région du monde qui compte le plus de tornades, plus d'un millier par an.

Des ressources et des risques

Charbon des Appalaches, pétrole et gaz du Texas et du Dakota du Nord, cuivre de l'Arizona, forêts du Nord-Ouest, terres noires de l'Iowa : la variété des sous-sols et des sols a orienté l'industrie du pays.

La côte pacifique est traversée par la faille de San Andreas, où deux plaques glissent l'une contre l'autre ; l'Alaska et Hawaï comptent parmi les régions les plus volcaniques du globe. Le Yellowstone, premier parc national du monde (1872), est assis sur une chambre magmatique encore chaude : ses geysers en sont la trace visible.

Des musiques nées de la rencontre

Presque toutes les musiques populaires écoutées aujourd'hui dans le monde ont un ancêtre dans ce pays, et presque toutes viennent des communautés afro-américaines du Sud :

• le blues, dans le delta du Mississippi à la fin du XIXe siècle ;
• le jazz, à La Nouvelle-Orléans au début du XXe ;
• la country, dans les Appalaches ;
• le rock, dans les années 1950 ;
• le hip-hop, dans le Bronx à New York dans les années 1970.

Le cinéma et la machine à récits

Les studios californiens ont imposé au XXe siècle une grammaire du récit filmé, le montage, le champ-contrechamp, le film de genre, que le monde entier a apprise, copiée et détournée.

Des outils devenus universels

L'ampoule électrique industrielle, l'avion des frères Wright (1903), la chaîne de montage, le transistor, le téléphone, la carte à puce bancaire, le GPS, et le réseau ARPANET (1969) dont est sortie l'internet.