Trinité-et-Tobago

Des îles convoitées

Des peuples amérindiens vivaient à Trinité depuis environ 7 000 ans. Christophe Colomb y arrive le 31 juillet 1498 et la nomme Trinidad, en l'honneur de la Sainte Trinité. Trinité reste espagnole jusqu'en 1797, mais à partir de 1783 l'Espagne y invite des planteurs catholiques, surtout français, qui viennent avec les personnes qu'ils tiennent en esclavage : le créole français est longtemps resté la langue courante de l'île. Tobago, elle, a changé de maître plus de trente fois entre Néerlandais, Français, Britanniques et même colons de Courlande, un petit duché de la Baltique.

La colonie britannique

• 1797 : les Britanniques prennent Trinité.
• 1834-1838 : fin de l'esclavage dans les colonies britanniques.
• 1845-1917 : pour remplacer la main-d'œuvre des plantations, environ 140 000 travailleurs sous contrat arrivent d'Inde. Leurs descendants forment aujourd'hui une grande partie de la population.
• 1889 : Tobago est rattachée à Trinité.

L'indépendance

Le pays devient indépendant le 31 août 1962, sous la direction de l'historien Eric Williams, Premier ministre jusqu'en 1981. Il devient une république en 1976.

Un morceau d'Amérique du Sud

Les deux îles reposent sur le plateau continental de l'Amérique du Sud : il y a environ 10 000 ans, quand la mer était plus basse, Trinité était reliée au continent. Sa faune ressemble donc à celle du Venezuela voisin, avec des singes hurleurs, des ocelots et plus de 400 espèces d'oiseaux.

• Trinité, la grande île, est traversée au nord par une chaîne de montagnes, la Northern Range, qui culmine à environ 940 mètres. Le centre et le sud sont des plaines et des collines.
• Tobago, plus petite, à une trentaine de kilomètres au nord-est, est couverte d'une forêt protégée depuis 1776, l'une des plus anciennes réserves forestières au monde.

Un lac d'asphalte

Au sud-ouest de Trinité, à La Brea, se trouve le Pitch Lake, le plus grand lac d'asphalte naturel du monde : une étendue de bitume sur laquelle on peut marcher. L'explorateur anglais Walter Raleigh s'en servit en 1595 pour étanchéifier ses navires. Le sous-sol contient aussi du pétrole et surtout du gaz naturel, qui font la richesse du pays.

L'ibis rouge

Dans les marais de Caroni, près de la capitale, des milliers d'ibis rouges reviennent chaque soir dormir dans les palétuviers. C'est l'un des deux oiseaux nationaux, avec le cocrico de Tobago.

Carnaval, calypso et steelpan

Le carnaval de Port-d'Espagne, les deux jours avant le mercredi des Cendres, est l'un des plus grands du monde. On y joue le calypso, chanson souvent moqueuse sur l'actualité, et la soca, plus rapide, née dans les années 1970. Le steelpan a été inventé à Trinité vers la fin des années 1930 en martelant le fond de barils de pétrole : chaque bosse donne une note. C'est l'instrument national.

Un pays de fêtes partagées

Le Diwali hindou, l'Aïd musulmane, Noël et le jour de l'Émancipation sont tous des jours fériés. Le plat de rue le plus aimé, les doubles, vient de la cuisine indienne : deux petits pains frits garnis de pois chiches au curry. L'écrivain V. S. Naipaul, né à Trinité, a reçu le prix Nobel de littérature en 2001, et le joueur de cricket Brian Lara y est une légende.