Papouasie-Nouvelle-Guinée

Cinquante mille ans, et une agriculture inventée sur place

Des humains atteignent la Nouvelle-Guinée il y a au moins 50 000 ans, à une époque où elle formait avec l'Australie un même continent, le Sahul, les deux terres n'étant séparées qu'après la remontée des mers.

Sur le site de Kuk, dans les hautes terres, les archéologues ont mis au jour des systèmes de drainage, des billons et des trous de plantation qui attestent une agriculture organisée il y a environ 9 000 ans : taro, banane, canne à sucre. La Nouvelle-Guinée est donc l'un des rares foyers où des plantes ont été domestiquées indépendamment, comme le Croissant fertile pour le blé, la Chine pour le riz, la Mésoamérique pour le maïs ou l'Afrique de l'Ouest pour le sorgho. Le site est inscrit au patrimoine mondial depuis 2008.

La patate douce, venue d'Amérique du Sud par le Pacifique, arrive plus tard et permet de cultiver plus haut : la population des hautes terres s'en trouve profondément transformée.

1526-1975 : partages coloniaux

• 1526 : le Portugais Jorge de Meneses aborde l'île ; le nom de « Papouas » apparaît sur les cartes européennes.
• 1884 : l'Allemagne établit un protectorat sur le nord-est, le Royaume-Uni sur le sud-est. Le sud passe à l'Australie en 1906 sous le nom de Papua.
• 1914 : l'Australie occupe la Nouvelle-Guinée allemande, qu'elle administre ensuite sous mandat de la Société des Nations.
• 1930 : des prospecteurs australiens atteignent les vallées des hautes terres et y trouvent des centaines de milliers d'habitants dont l'existence était ignorée des administrations coloniales, qui, eux, vivaient là depuis des millénaires.
• 1942-1945 : l'archipel est l'un des grands théâtres de la guerre du Pacifique. La campagne de la piste de Kokoda, en 1942, et les combats de Buna et de Milne Bay coûtent des dizaines de milliers de vies, dont celles de très nombreux porteurs papous réquisitionnés.
• 16 septembre 1975 : indépendance, dans le cadre du Commonwealth, avec Michael Somare comme premier chef de gouvernement.

Bougainville

L'île de Bougainville abrite la mine de cuivre de Panguna, ouverte en 1972 et longtemps première source de recettes d'exportation du pays. Les conflits sur le partage de ses revenus et sur ses effets environnementaux débouchent en 1988 sur un affrontement armé qui dure jusqu'en 1997 et fait plusieurs milliers de morts.

Un accord de paix est signé en 2001. Il prévoit une autonomie et un référendum consultatif : organisé en novembre-décembre 2019, il donne près de 98 % de voix en faveur de l'indépendance. Le résultat n'est pas contraignant ; sa mise en œuvre fait l'objet de négociations entre le gouvernement de Bougainville et celui de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Une montagne équatoriale

Une cordillère centrale traverse le pays d'ouest en est. Elle dépasse 4 000 m, le mont Wilhelm atteint environ 4 509 m, alors qu'on est à quelques degrés de l'équateur : il y gèle la nuit, et les plus hauts sommets de l'île portent encore quelques névés résiduels.

De part et d'autre, deux mondes différents.

• Au nord et au sud, des plaines alluviales immenses, gorgées d'eau, parcourues par le Sepik et le Fly, deux fleuves de plus de 1 000 km aux méandres démesurés et aux marécages presque impénétrables.
• Au milieu, les hautes terres : des vallées entre 1 400 et 2 300 m, au climat tempéré, aux sols volcaniques fertiles, où vit une grande part de la population du pays.

Le territoire comprend aussi de grandes îles : Nouvelle-Bretagne, Nouvelle-Irlande, Bougainville, Manus, l'archipel des Trobriand.

Feu, secousses et forêt

Le pays est posé sur la rencontre de plusieurs plaques : séismes fréquents et volcanisme actif. En 1951, l'éruption du mont Lamington tue plusieurs milliers de personnes ; en septembre 1994, les volcans Tavurvur et Vulcan ensevelissent une grande partie de la ville de Rabaul, évacuée à temps grâce à la surveillance de l'observatoire local.

La forêt tropicale humide couvre encore une très large part du territoire et constitue l'un des plus vastes ensembles forestiers du monde. Elle abrite les oiseaux de paradis, une quarantaine d'espèces aux parades spectaculaires, dont l'une figure sur le drapeau national.

Vivre loin des routes

La plupart des habitants vivent à la campagne et cultivent pour se nourrir : igname, taro, patate douce, banane, sagou dans les marécages. Les ressources exportées sont ailleurs : or et cuivre (Porgera, Ok Tedi, Lihir), gaz naturel liquéfié depuis 2014, café des hautes terres, huile de palme, cacao.

Le relief rend la circulation terrestre difficile au point que la capitale, Port Moresby, n'est reliée par aucune route aux hautes terres ni à Lae, la deuxième ville. On s'y rend en avion ou en bateau. Le pays compte plusieurs centaines de pistes d'atterrissage, souvent taillées à flanc de vallée.

Huit cents langues, et des manières de les faire tenir ensemble

Aucun autre pays ne parle autant de langues. Elles appartiennent à deux grands ensembles : les langues austronésiennes, apparentées à celles du reste du Pacifique et jusqu'à Madagascar, et les langues dites papoues, plusieurs dizaines de familles sans lien démontré entre elles, parmi les plus anciennes du monde encore parlées.

Pour se comprendre d'une vallée à l'autre, on emploie le tok pisin, né au XIXe siècle dans les plantations : une langue à vocabulaire largement anglais et à grammaire mélanésienne, aujourd'hui parlée par des millions de personnes, qui a ses journaux et ses émissions de radio.

Masques, pirogues et échanges

Les sculptures du Sepik, les masques malagan de Nouvelle-Irlande et les tumbuan de Nouvelle-Bretagne comptent parmi les objets les plus étudiés de l'histoire de l'art. Le bilum, sac à maille tissé au doigt, se porte partout.

Dans les îles Trobriand se pratique la kula : un circuit d'échange de colliers et de bracelets de coquillage qui circulent en sens inverse d'île en île, sur des centaines de kilomètres de mer. Les objets n'ont pas de valeur d'usage ; ils créent des obligations durables entre partenaires. Décrite par l'anthropologue Bronislaw Malinowski dans les années 1920, la kula a fondé une grande partie de la réflexion mondiale sur le don et l'échange.

Les grands rassemblements de danse, les sing-sing, réunissent des groupes venus de régions différentes avec leurs peintures, leurs coiffes et leurs percussions : celui de Mount Hagen est le plus connu.