Malte

Des temples avant les pyramides

• Vers 3600 av. notre ère : des agriculteurs bâtissent des temples mégalithiques en énormes blocs de pierre, comme celui de Ġgantija à Gozo. Ils sont plus anciens que Stonehenge et que les pyramides d'Égypte.
• Ils creusent aussi l'hypogée de Ħal Saflieni, un sanctuaire souterrain taillé dans la roche sur trois niveaux.
• Antiquité : Phéniciens, Carthaginois puis Romains s'installent. Selon les Actes des Apôtres, l'apôtre Paul fait naufrage à Malte vers l'an 60.
• 870-1091 : les Arabes gouvernent l'archipel ; leur langue est à l'origine du maltais. Les Normands de Sicile leur succèdent.

Les chevaliers de Saint-Jean

• 1530 : l'empereur Charles Quint confie Malte aux chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, des moines-soldats.
• 1565 : pendant le Grand Siège, ils repoussent pendant près de quatre mois une immense flotte ottomane.
• 1566 : le grand maître Jean de La Valette fonde la nouvelle capitale fortifiée qui porte son nom, La Valette.

Des Britanniques à l'indépendance

• 1798 : Napoléon s'empare de l'île ; 1800 : les Britanniques en prennent le contrôle. Malte devient une base navale essentielle de l'Empire britannique.
• 1940-1942 : l'île subit des bombardements parmi les plus intenses de la Seconde Guerre mondiale. En 1942, le roi George VI décerne à tout le peuple maltais la croix de George, qui figure depuis sur le drapeau.
• 21 septembre 1964 : indépendance. 1974 : Malte devient une république. 1979 : départ des dernières forces britanniques.
• 2004 : entrée dans l'Union européenne. 2008 : adoption de l'euro.

Trois îles habitées

L'archipel compte trois îles habitées : Malte, la plus grande, Gozo, plus verte et plus rurale, et la minuscule Comino. Il se trouve à moins de cent kilomètres au sud de la Sicile et à environ 300 kilomètres des côtes de la Tunisie.

Les îles sont faites de calcaire doré, la pierre avec laquelle on construit presque tout. Le relief est bas : le point culminant atteint environ 250 mètres, au bord de falaises tombant dans la mer.

Un pays sans rivière

Malte n'a ni rivière ni lac permanent. Il pleut surtout en hiver, et peu. Pour avoir assez d'eau douce, le pays dessale l'eau de mer dans de grandes usines, et pompe l'eau de pluie infiltrée dans le calcaire.

Des ports naturels

La côte est découpée de baies profondes. Le Grand Port, au pied de La Valette, est l'un des meilleurs abris naturels de la Méditerranée : c'est lui qui explique pourquoi tant de puissances ont voulu tenir Malte.

Une langue sémitique en lettres latines

Le maltais descend de l'arabe parlé en Sicile au Moyen Âge, comme l'hébreu et l'arabe font partie des langues sémitiques. Mais il s'écrit en alphabet latin et a emprunté des milliers de mots à l'italien et à l'anglais. C'est la seule langue sémitique officielle de l'Union européenne.

Les fêtes de village

Chaque village fête son saint patron l'été : statues portées en procession, fanfares, rues décorées et feux d'artifice fabriqués par des associations locales.

La croix et le Caravage

La croix de Malte, à huit pointes, était l'emblème des chevaliers ; on la retrouve aujourd'hui sur de nombreux insignes dans le monde. Dans la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette, La Décollation de saint Jean-Baptiste, peinte par le Caravage en 1608, est le seul tableau que ce peintre ait signé.