Liberia

Avant 1822

La côte et l'intérieur sont occupés depuis longtemps par des sociétés kru, dei, gola, kpellé, vaï, mandé. Au XVe siècle, les navigateurs européens l'appellent « côte des Graines » ou « côte du Poivre », d'après le Piper guineense qu'on y achetait. Les Kru sont réputés pour leur maîtrise de la barre et servent de matelots sur les navires de toutes les nations.

Vers 1833, un homme nommé Momolu Duwalu Bukele met au point un syllabaire pour écrire le vaï : l'une des très rares écritures inventées en Afrique à l'époque moderne, encore utilisée et enseignée.

1822-1847 : une république fondée par des affranchis

L'American Colonization Society, créée aux États-Unis en 1816, organise l'installation d'Afro-Américains libres sur cette côte. Les premiers arrivent en 1822 sur le site de Monrovia, ainsi nommée d'après le président américain Monroe. La rencontre avec les populations locales est souvent conflictuelle.

Le 26 juillet 1847, la colonie se déclare République du Liberia, avec une constitution et un drapeau à onze bandes et une seule étoile. Elle n'a jamais été colonisée par une puissance européenne, mais reste longtemps dépendante des États-Unis et dominée politiquement par les descendants des colons, les Américo-Libériens, moins de 5 % de la population.

Le XXe siècle et les guerres

• 1926 : concession Firestone ; 1944-1971 : présidence de William Tubman, politique d'« unification » et de « porte ouverte ».
• 1980 : coup d'État de Samuel Doe, fin de plus d'un siècle de domination du même parti.
• 1989-1997 puis 1999-2003 : deux guerres civiles d'une extrême violence, liées aussi aux conflits de la région. L'accord d'Accra, en août 2003, et une grande mission de paix de l'ONU y mettent fin.
• 2005 : Ellen Johnson Sirleaf est élue présidente, première femme élue cheffe d'État en Afrique ; elle reçoit le prix Nobel de la paix en 2011, avec sa compatriote Leymah Gbowee, qui avait organisé un mouvement de femmes pour l'arrêt de la guerre.
• 2014-2015 : épidémie d'Ebola, plus de 4 000 morts dans le pays.
• 2018 : première transmission du pouvoir entre deux présidents élus depuis des décennies.

Forêt, pluie, collines

Le Liberia est l'un des pays les plus arrosés d'Afrique : plus de 4 000 mm de pluie par an sur la côte de Monrovia, avec une saison sèche courte. Cette pluie entretient la plus grande part restante de la forêt de Haute-Guinée, un massif forestier qui s'étendait autrefois de la Sierra Leone au Ghana et dont le Liberia conserve environ la moitié de ce qui subsiste.

Le relief monte doucement de la côte sableuse, coupée de lagunes, vers des plateaux puis vers les monts du nord : le mont Wuteve culmine à 1 440 m, et la chaîne des Nimba, à la frontière guinéenne, abrite du minerai de fer et une biodiversité protégée.

Hévéa, fer, or

En 1926, une entreprise américaine de pneumatiques obtient une concession d'un million d'acres à Harbel : c'est l'une des plus grandes plantations d'hévéa au monde, et le caoutchouc devient la première richesse d'exportation. Le minerai de fer prend le relais dans les années 1960, avant que la guerre ne ferme les mines ; l'or, le diamant et le bois complètent le tableau.

Le parc de Sapo et les hippopotames nains

Le parc national de Sapo, plus grande aire protégée du pays, abrite l'un des derniers refuges de l'hippopotame nain, animal solitaire et nocturne de la taille d'un gros cochon, qui ne vit que dans les forêts de cette région du monde. On y trouve aussi des chimpanzés, des céphalophes et le rarissime pygargue de Sapo.

Une écriture inventée sur place

Le syllabaire vaï, créé vers 1833, compte environ 200 signes, chacun notant une syllabe. Son inventeur n'avait pas appris l'écriture latine : il a conçu un système autonome. Des manuscrits vaï du XIXe siècle sont conservés dans des bibliothèques universitaires, et l'écriture figure aujourd'hui dans le standard informatique Unicode.

Sociétés d'initiation, masques, drapeau

Les sociétés initiatiques poro et sande, présentes chez plusieurs peuples du Liberia et de la Sierra Leone, encadrent le passage à l'âge adulte ; les masques dan et gola qui leur sont liés ont profondément marqué la sculpture ouest-africaine.

Le drapeau libérien, avec ses onze bandes et son étoile, a été copié sur celui des États-Unis. Comme le pays offre un pavillon d'immatriculation ouvert aux armateurs du monde entier, c'est l'un des drapeaux les plus visibles sur les océans, bien plus souvent aperçu en mer que le pays lui-même n'est visité.