Kiribati

Les I-Kiribati

Les îles sont peuplées depuis plus de 2 000 ans par des navigateurs austronésiens. Les villages s'organisent autour de la maneaba, une grande maison commune au toit de feuilles où les anciens prennent les décisions.

La colonie des Gilbert et Ellice

Le nom du pays vient de Gilbert, prononcé à la manière locale : le capitaine britannique Thomas Gilbert passe dans les îles en 1788. Le Royaume-Uni établit un protectorat en 1892, puis une colonie avec les îles Ellice, l'actuel Tuvalu. De 1900 à 1979, le phosphate de Banaba est extrait en masse ; l'île est en grande partie détruite, et la plupart des Banabans sont réinstallés après 1945 sur l'île de Rabi, aux Fidji.

Guerre, essais et indépendance

• Novembre 1943 : la bataille de Tarawa oppose les troupes américaines et japonaises ; en trois jours, des milliers de soldats meurent.
• 1957-1962 : le Royaume-Uni puis les États-Unis font des essais nucléaires près de Kiritimati et de l'île Malden.
• 12 juillet 1979 : indépendance sous le nom de Kiribati.
• En 2014, le gouvernement achète des terres sur une île des Fidji, pour pouvoir y cultiver de la nourriture si la mer envahit les atolls.

Trois archipels

Le pays est formé de trois groupes d'îles très éloignés les uns des autres :

• les îles Gilbert, à l'ouest, où vivent la plupart des habitants et où se trouve la capitale, sur l'atoll de Tarawa ;
• les îles Phoenix, au centre, presque inhabitées ;
• les îles de la Ligne, à l'est, avec Kiritimati, le plus grand atoll du monde par la surface de ses terres.

D'un bout à l'autre, il y a plus de 4 000 kilomètres. L'équateur et le méridien de 180 degrés traversent le pays, qui s'étend ainsi dans les hémisphères nord, sud, est et ouest.

Le premier jour de l'année

En 1995, les Kiribati ont déplacé la ligne de changement de date pour que tout le pays soit au même jour. Les îles de la Ligne sont désormais parmi les premières terres habitées à entrer dans la nouvelle année.

Un océan protégé

L'aire protégée des îles Phoenix, inscrite au patrimoine mondial en 2010, couvre plus de 400 000 km² d'océan : volcans sous-marins, récifs intacts, oiseaux de mer et tortues. Sur les atolls, la terre ne dépasse presque jamais trois ou quatre mètres d'altitude ; seule l'île de Banaba, une île de corail soulevée, atteint environ 80 mètres.

La danse de la frégate

La danse traditionnelle des Kiribati imite les oiseaux : les bras tendus et les mouvements brusques de la tête rappellent la frégate, oiseau de mer qui figure sur le drapeau, au-dessus d'un soleil levant et des vagues. Les danseurs portent des jupes et des colliers de fibres et de fleurs.

Des armures de fibre de coco

Autrefois, les guerriers des Gilbert portaient des armures tressées en fibre de noix de coco, et des casques faits de la peau d'un poisson-porc-épic. Plusieurs musées du monde en conservent.