Kenya

La côte swahilie et les cités de l'océan Indien

Bien avant les Européens, la côte kényane est un maillon du grand commerce de l'océan Indien. Portées par la mousson, qui souffle dans un sens puis dans l'autre selon la saison, les dhows relient l'Arabie, la Perse et l'Inde à cette côte. Naissent ainsi des cités-États swahilies, Mombasa, Malindi, Pate, Lamu (inscrite au patrimoine mondial), Gedi, avec leurs mosquées de corail, leurs maisons à portes sculptées et leur langue, le swahili, langue bantoue enrichie d'arabe.

À l'intérieur, les sociétés kikuyu, luo, luhya, kalenjin et maasai s'organisent autour de l'agriculture ou de l'élevage, avec des systèmes politiques fondés sur les classes d'âge plutôt que sur des rois. Le site de Thimlich Ohinga, près du lac Victoria, présente des enceintes de pierre sèche datant du XVIe siècle, inscrites au patrimoine mondial.

La colonie

• 1498 : Vasco de Gama passe à Malindi ; les Portugais construisent Fort Jesus à Mombasa en 1593.
• XVIIIe-XIXe siècles : la côte relève du sultanat d'Oman puis de Zanzibar.
• 1895 : protectorat britannique ; 1896-1901 : construction du chemin de fer de Mombasa au lac Victoria, dont le chantier fait venir des dizaines de milliers de travailleurs d'Inde, d'où la présence durable d'une communauté indo-kényane.
• 1920 : la colonie du Kenya est créée ; les hautes terres fertiles sont réservées à des colons européens, ce qui prive de terres de nombreux Kikuyu.
• 1952-1960 : révolte Mau Mau et état d'urgence : des dizaines de milliers de personnes sont internées dans des camps ; la répression, longtemps mal documentée, a fait l'objet d'archives rendues publiques dans les années 2010 et d'un règlement judiciaire au Royaume-Uni en 2013.
• 12 décembre 1963 : indépendance ; Jomo Kenyatta devient premier ministre puis président.

Depuis 1963

• 1969-1991 : régime de parti unique de fait puis de droit ; Daniel arap Moi président de 1978 à 2002.
• 1991 : rétablissement du multipartisme ; 2002 : première alternance par les urnes.
• 2007-2008 : violences après l'élection présidentielle, plus d'un millier de morts ; un accord de partage du pouvoir est trouvé sous médiation internationale.
• 2010 : nouvelle constitution adoptée par référendum, qui crée quarante-sept comtés dotés de compétences propres et une cour suprême. En 2017, celle-ci annule une élection présidentielle et ordonne un nouveau scrutin, une première en Afrique.
• 2022 : élection présidentielle et transmission pacifique du pouvoir.

De la côte swahilie aux hautes terres

Le Kenya se lit d'est en ouest :

• une plaine côtière sur l'océan Indien, chaude et humide, bordée de récifs, où se trouvent Mombasa, Malindi et Lamu ;
• de vastes plaines semi-arides et arides qui occupent plus de la moitié du pays, dont le nord et le nord-est ;
• les hautes terres centrales, volcaniques et fertiles, où vit une grande partie de la population et où se trouve Nairobi, à environ 1 700 m ;
• la vallée du Grand Rift, qui coupe ces hautes terres du nord au sud, avec un chapelet de lacs, Turkana, Baringo, Bogoria, Naivasha, Magadi ;
• à l'ouest, le bassin du lac Victoria, le plus grand lac tropical du monde.

Des glaciers sur l'équateur

Le mont Kenya, volcan éteint de 5 199 m, est le deuxième sommet d'Afrique. Malgré sa position à une poignée de kilomètres de l'équateur, il porte encore des glaciers, en fort recul depuis un siècle. Sur ses flancs se succèdent forêt de montagne, bambous, landes à séneçons géants et lobélies, puis rochers et glace : on passe des tropiques à l'arctique en montant.

Le lac Turkana

Au nord, le lac Turkana est le plus grand lac désertique du monde et le plus grand lac alcalin. Il n'a pas d'exutoire : son eau ne part que par évaporation. Ses rives, et notamment les sites de Koobi Fora, ont livré une succession exceptionnelle de fossiles d'hominidés sur plusieurs millions d'années, dont, en 1984, le squelette presque complet d'un adolescent d'Homo erectus appelé le garçon de Turkana.

Migration, thé, fleurs

La réserve du Masai Mara, prolongement kényan du Serengeti tanzanien, reçoit chaque année l'arrivée de la grande migration des gnous et des zèbres, qui traversent la rivière Mara.

Le pays est l'un des premiers exportateurs mondiaux de thé, cultivé sur les hautes terres, et le premier exportateur africain de fleurs coupées, produites autour du lac Naivasha et expédiées par avion. Le tourisme, le café et les transferts de la diaspora complètent l'économie.

Le swahili, langue de toute une région

Née sur la côte de l'océan Indien, le swahili (kiswahili) est aujourd'hui parlé par plus de cent millions de personnes en Afrique de l'Est et centrale. C'est l'une des langues officielles de l'Union africaine, et l'UNESCO a institué en 2021 une journée mondiale du kiswahili, le 7 juillet. Au Kenya, il est langue nationale et officielle, aux côtés de l'anglais, et sert de langue commune entre plus de quarante communautés linguistiques.

L'argent par téléphone

En 2007, un opérateur kényan lance M-Pesa : un service qui permet d'envoyer de l'argent par simple message, sans compte bancaire, en déposant et retirant des espèces chez des commerçants agréés. Le succès est massif et transforme l'économie quotidienne, salaires, factures, petits commerces, transferts vers les villages. Le modèle a ensuite été repris dans des dizaines de pays d'Afrique, d'Asie et d'Europe de l'Est : c'est l'une des innovations les plus copiées venues du continent.

Les coureurs de la vallée du Rift

Le Kenya domine la course de fond depuis les années 1960. Une grande partie de ses champions viennent des hautes terres de la vallée du Rift, autour d'Iten et d'Eldoret, à plus de 2 000 m d'altitude. Kipchoge Keino, Catherine Ndereba, David Rudisha, Eliud Kipchoge, premier homme à courir un marathon sous deux heures en conditions non homologuées, en 2019, appartiennent à cette lignée.

Maathai, Ngugi, l'art

Wangari Maathai, biologiste, fonde en 1977 le Green Belt Movement, qui fait planter des dizaines de millions d'arbres par des groupes de femmes. Elle reçoit en 2004 le prix Nobel de la paix, la première femme africaine ainsi distinguée.

L'écrivain Ngugi wa Thiong'o, après avoir été emprisonné, a choisi d'écrire en kikuyu plutôt qu'en anglais et a fait de ce choix une théorie de la décolonisation de l'esprit. Les sculptures de la vallée du Rift, les perles maasai et le tissu kikoi voyagent partout.